出门之前都要在院子里停一停，听听巷子里有没有异响，才低着头快步走出去。
油灯被吹灭，顾宅重新陷入黑暗，严颂平最后走出来，抬头看了一眼白惨惨的月亮，深吸了一口气，消失在了夜色里。
……
顾宅外，永宁坊那条狭窄幽暗的死巷里，夜风卷着地上的枯叶打着旋儿。
巷口拐角处，一个穿着破旧短打、头上裹着灰布巾的驼背老汉，正蹲在避风的墙根下。
他身边放着一副挑担和两只破旧的柳条筐，筐里装着半满的木炭，脸在帽檐下面藏的严严实实，双手拢进袖子里缩着脖子。
当第一个人影从顾宅走出，经过巷口时，卖炭老汉的眼睛在阴影中睁开，他没有抬头，只是用藏在袖筒里的手指在膝盖上轻轻敲了一下，同时右手摸出一根细小的木炭，在左手掌心飞快的画了一道杠。
每个人出来的时候，他记住体貌、衣着、步态，同时又在脑子里过一遍，确保无误。
同一时间，死巷对面的一座两层民宅里，二楼的窗户大半关着，只留了一条手指宽的缝隙。
一个身穿麻衣的瘦小人影贴在窗后，手里拿着一根自制的细炭条，面前铺着一张巴掌大的粗糙麻纸，月光穿过云层洒在顾宅的大门上。
当沈简彝裹着厚重的大氅走出来时，二楼的人影准确的捕捉到了他那张带着淤青的脸，炭笔在麻纸上飞快的游走。
“丑时三刻，礼部尚书沈简彝出。”
紧接着，方允修的瘦高身量、贺承嗣的微胖体态、严颂平未压低的帽巾……
一个接一个的身影从顾宅走出，每出来一个人，二楼的人影就在麻纸上添上一笔，体貌特征、离开时间，记录的清清楚楚，其中有五个他辨认出了面孔，另外四个特征记得清楚，留待比对。
当最后一个人影消失在巷子尽头之后，卖炭老汉等了约莫一刻钟，确认巷子里再无动静，才慢慢站起身来，挑起担子佝偻着腰，钻进了一条更窄的胡同。
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