一八六五年的春天，辽河口的冰排顺流而下，撞击在河岸上发出震天动地的碎裂声。
新民，这座坐落在辽河干流与支流交汇处的重镇，正迎来它历史上最畸形也最繁荣的时刻。从地理上看，新民是辽河内河航运的天然终点——再往北，河道变浅，乱石丛生，唯有这方圆百里，水深流稳，是连接辽西走廊与沈阳奉天的咽喉。
赵大龙的旗庄就扎在这咽喉要道上。而此时，在新民城郊的一处高地上，一座带有十字架的青砖建筑拔地而起。雷诺神父站在钟楼上，俯瞰着脚下穿流不息的辽河水。这座教堂不仅是祷告的圣所，更是赵大龙与杜三豹在辽东平原上扎下的一根“避雷针”。
“大龙哥，你看这河。”杜三豹站在码头，指着南下的水路，“从新民到牛庄，再到营口，那是咱家烈酒和大豆的血脉。可现在运费太贵，那帮拉纤的、撑船的，全是各家旗庄分出来的势力，咱们的货想走，得看人家的脸色。除非……”
“除非咱们自己有船，自己有人，自己有窝。”赵大龙接过了话头，眼神死死盯着下游那个叫“青麻坎”的方向。
青麻坎，那是一个让官府头疼、让土匪心安的名字。
这里是辽河与绕阳河等多条水系的交汇泥滩。方圆几十里，尽是遮天蔽日的青纱帐——那是高过人头的芦苇荡和密不透风的灌木丛。夏秋季节，人钻进去就像针沉大海；冬春时节，烂泥沼泽能陷死最精锐的马队。
由于这里水路纵横，支流如蛛网般繁密，船只可以在这里进行完美的潜伏。更重要的是，这里属于“三不管”地带，官府的官船因为吃水深进不去，旗庄的家丁因为怕迷路不敢进。
在青麻坎最险要的一处——辽河最窄的拐弯处，水流湍急，河道仅容两船并行。杜三豹和董二虎在这里布下了一道隐秘的杀手锏。
他们先用小船在夜里潜入河心，把一根粗如儿臂、长达数十丈的铁链沉入水底。铁链两端固定在岸边的暗桩上，平时松松垮垮地躺在河床泥沙里，
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