产出的“长芦大盐”色泽如玉，品相拔群；维护这十几台机器的成本，远低于供养数千名盐工的口粮和抚恤。
最妙的是，牛取代了人，那些被裁减下来的盐工再无活路。东家本想一赶了之，二虎却主动请缨，替东家招募这些盐工北上闯关东。朝廷为鼓励东北垦殖，有一笔按人头发放的安家费，二虎替盐工们领了这笔银子，却只发了四分之一给他们，剩下的三成之三截留下来，对盐工们说：“这点银子留着路上买粮吃，到了东北，我给你们分地、安家，比在盐场熬命强百倍。”
东家见他既解决了机器，又顺手清走了多余的劳力，省下大笔开销，感激不已，当场封了五百两雪白的纹银。
一八六九年的春天，赵大龙带着瓜尔佳氏，风尘仆仆地从吉林将军府返回。本以为是一次意气风发的领地巡视，可大龙回来后的脸色，却比那入秋的霜还要冷峻。
在西佛镇董家大院的密谈中，大龙摊开了几份满是褶皱的羊皮地图。
“地是好地，肥得攥一把就能冒油。”大龙指着图上那些标注为‘边荒’的区域，语气却沉重如铅，“吉林那边的土，种什么长什么，大豆能长到半人高。可有一个死结——运不出来。”
此时的吉林，尚处于极度原始的半封闭状态。辽河水系虽然贯穿南北，但越往北走，河道越窄，暗沙越多。大批量的大豆如果靠牛车拉出黑土地，再转运到新民或牛庄，那高昂的脚费能瞬间吞掉所有的利润。
“除非，咱们能在当地就把这些物产变了现。”大龙点燃了一锅旱烟，烟雾缭绕中，他的眼神闪过一丝狠戾，“或者是，咱们得有一条更硬、更稳的商路。因为在那片地界，不仅官府的手伸不到，就连老天爷也得听‘胡子’的。”
大龙这次北上，在郑家屯一带遭遇了他平生最惊险的一场劫掠。
那是在一片芦苇齐肩的荒原上，大龙的马队被一群呼啸而来的轻骑兵死死围住。这群人身手矫健，背着极其罕见的火枪——那是俄国人流出来的燧发
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