中平六年，三月末。
黄河冰融，春水奔涌。南岸的兖州军大营连绵十里，旌旗猎猎。曹操站在高台上，北望对岸的冀州地平线。身后站着荀彧、程昱、夏侯惇等文武。
“袁谭屯兵黎阳，袁尚守邺城，兄弟二人至今仍在互相防备。”程昱指着地图，“探马来报，袁尚仅派审配率军三万驻守白马津，而袁谭在黎阳拥兵五万，却按兵不动。”
荀彧沉吟道：“此乃常山张角之计也。他分别致信袁氏兄弟，一曰‘唇亡齿寒’，暗示可接纳袁谭；一曰‘息内斗以御外’，劝谏袁尚。二袁皆疑，既恐对方与常山勾结，又不得不防我军北渡。”
曹操冷笑：“好个张角，坐山观虎斗。他真以为能独善其身？”
“主公，常山不可小觑。”荀彧正色，“去岁李傕西凉军攻常山，损兵三千而未克。今常山拥兵三万，训练有素，更有护民团数万可随时征召。且其境内政通人和，粮草充足，若强行攻之，恐损兵折将。”
曹操不语，目光落在地图上“常山”二字。这个原本不在天下棋盘上的名字，如今已让他不得不正视。
“先取冀州。”曹操最终道，“传令：曹仁率先锋一万，明日北渡黄河，攻白马津。夏侯渊领骑兵五千，绕道延津，断审配后路。至于常山……”他顿了顿，“派使者再去，就说我欲借道井陉，问张角可否行个方便。”
“主公，此为试探？”程昱问。
“是试探，也是警告。”曹操目光深沉，“告诉他，天下将定，顺天者昌。”
四月初一，曹军北渡的消息传至常山。
议事厅内气氛凝重。曹操“借道”的请求摆在案上，措辞客气，却暗含威胁。
“井陉乃常山门户，岂能借人？”张梁怒道，“曹操这是明抢！”
“他未必真想借道。”法正分析，“若我军答应，他便可不费一兵一卒控我咽喉；若不答应，他便有借口说我‘阻王师’。此为阳谋，进退皆难。”
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