有雄兵百万，亦难挽回。”他顿了顿，“何况……张角在北线死守，摆明了是要拖垮我军。若后方不稳，军心必乱。”
最终，曹仁的一万兵马还是南调了。
消息传到常山时，已是九月廿。
井陉关前压力骤减，守军终于得以喘息。关墙上，周平望着退去的曹军，长舒一口气：“刘使君成了。”
身旁的诸葛亮却无喜色：“曹仁虽退，但曹操必会加紧从其他方向调兵。接下来，才是真正的硬仗。”
他猜得不错。九月廿五，曹操调整战略：命夏侯渊率骑兵五千，绕道幽州，意图从侧翼突破；同时联络乌桓残部、黑山余匪，许以重利，骚扰常山后方。
北疆烽烟再起。
而此时，刘备的处境却日益艰难。
十月初，兖州。
一支疲惫的队伍穿行在山林间，仅剩八百余人。刘备拄剑而行，左臂旧伤崩裂，血渗衣甲。张梁紧随其后，面色凝重。
“使君，曹军搜捕越来越紧，各城戒严，百姓不敢接济。我们存粮只够三日了。”张梁低声道，“不如撤回河北吧？”
刘备摇头：“还不到时候。我们闹得越大，北线压力越小。”他望向远方，“况且，我答应镇北将军，要搅他个天翻地覆。”
但现实残酷。十月初五，他们在泰山郡遭曹军伏击，死伤二百。十月初八，断粮两日，士卒采野果充饥。十月十二，一场秋雨，又病倒数十人。
绝境中，刘备做了一個决定。
十月十五，夜。泰山郡，奉高城外。
刘备率最后五百精锐，突然出现在城下。他没有进攻，而是在城外摆开阵势，点燃篝火，竟似要扎营。
城上守将疑惑：“这伙流寇疯了？敢在城下扎营？”
副将道：“或是疑兵之计。将军，不如出城击之，必获全功！”
守将犹豫。这时，城下传来刘备的声音：“城上守将听着！我乃大汉皇叔、左将军刘备！今
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