范大虎的老爹范九是个老实疙瘩，一辈子啥也没干，每天从水井里汲水，挑着水桶走街串巷的贩卖。
倒是他娘周氏当过稳婆，接生过不少孩子，见过些世面，在县城里小有名气。可到了自家头上却不太顺利了，两个孩子先后夭折，最终只落下范大虎这么一根独苗。
虽然算不上富裕，但老两口子都能挣钱，收入还挺稳定。范大虎从小也没吃过什么苦，顺顺利利到了15岁，模样随了周氏、身体随了范九，白白净净的壮小伙子。
15岁标志着成年，要出去挣钱了。这时候周氏找到了一位相熟管事，把儿子送进了淳味堂当学徒。这是城西周家的产业，专营官盐，据说在多地有十多家分号。
范大虎人长得周正、又有膀子力气，三年之后就成了淳味堂的正式伙计。19岁娶了妻、22岁有了儿子，24岁升职为司库，很受掌柜器重。
每个月能拿3两银子，年节还有红利。老两口身体又都没什么毛病，一家五口小日子过得朝气蓬勃，比上不足比下有余。
然而在两个半月前，这个家里出现了问题。范大虎开始做噩梦了，经常半夜惊醒大呼小叫，且情况越来越严重。到这个月初干脆无法入睡了，同时白天也不愿意见到光亮，总是缩在屋子里一会儿清醒一会儿昏睡。
“两个月前他有没有说过什么？或者遇到了什么事情？”就在门口待了这些功夫，屋里忽然传来了磨牙声。洪涛把门缝关上，继续询问范大虎发病前后的细节。
“……没听说啊……大虎每个月只回家3天，平日都在淳味堂里做事。这孩子随他爹，嘴笨不太会说道，可干活下死力气，人缘挺好，没听说有什么事啊！”
周氏看了看范九，再望了望儿媳妇，没得到额外信息，只好把儿子平日里的作息时间和性格简单介绍了一番。
“娘，有次大虎回来闷闷不乐，还说掌柜的让他多休息几天。”
这时范大虎的媳妇突然想起点异常情况，但没敢直接和洪
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