四国岛，伊予国南部，濒临丰后水道的一处海岸哨所。
咸湿的海风吹拂着简陋的木制瞭望塔，塔上两名负责瞭望的足轻正倚着栏杆，有一搭没一搭地闲聊，目光懒散地扫过波光粼粼的海面。
对他们来说，这是一份相对清闲的差事。
四国岛地处内海，远离与朝鲜半岛、大唐可能的冲突前沿，平日里除了些渔船和偶尔往来的商船，几乎看不到什么大动静。
“喂，源三郎，你看那边，九州方向，今天好像又有几缕黑烟。”
一个年轻的足轻指着西边天际线隐约可见的几道细细烟柱。
被叫做源三郎的是个老兵油子，他眯着眼看了看，不以为意地啐了一口：
“又是哪个不开眼的豪族在烧山垦田吧？或者是在祭祀什么山神海怪？九州那帮家伙，就喜欢搞这些神神叨叨的东西。大惊小怪。”
“可是……这都连着好几天了，而且好像不止一处。”
年轻足轻有些不安，“前几天我还看到海上有奇怪的船影，很大，不像我们平时的关船。”
“船影？”源三郎嗤笑一声，“你小子是不是昨晚酒喝多了眼花？九州那边就算有大战船，还能开到我们这边来？
隔着这么宽的海呢！安心啦，肯定是你看错了，或者是海市蜃楼。”
他拍了拍同伴的肩膀，从怀里掏出半块干硬的饭团啃了起来，含糊道：
“再说了，就算真有什么事，那也是太宰府的大人物们该操心的。
我们这种小人物，守好这破哨塔，每月领到那点可怜的俸米就不错啦。来来，我这儿还有点浊酒，喝两口解解乏……”
类似这样的对话，在四国岛西海岸、南海岸的不少哨所、渔村悄然发生着。
起初，只是一些零星的、模糊的异常：九州方向持续不散的黑烟，海平面上偶尔出现的、不同于倭国船只轮廓的巨大帆影
甚至有一些胆大的渔民声称，在靠近九州
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