“好吧。”蒋铁苦笑对宁真说，再放开宁真对大家说，“大家今天上午进城，各自购买新行头，从北面带来的行装统统丢弃，中午回船。从今往后，我等都是江南人。上官兄弟留下看船。”
众人重又开心活跃起来。
蒋铁带宁真上岸，从阊门一路来到护龙街。此处市井风华，又非广陵可比。但见晨晖破残雪，青石板路映着粉墙黛瓦的虚影，柳芽初绽缀在檐角。两侧商铺鳞次栉比，绫罗肆的蜀锦垂帘轻拂，瓷坊的秘色瓷泛着温润光，茶寮的铜铃与卖花女的吴歈相和。盐商着纨绔与挑担货郎笑语寒暄，织娘持新织吴绫议价，孩童提兔灯穿梭其间。偶有杂技艺人口吐莲花，竹笛声混着米香、梅蕊冷香漫开。沿街店铺新奇玩意儿，琳琅满目。文人墨客街边叫卖字画作品，围观者众。
在一家衣帽摊前，蒋铁为宁真买了一对用鲜艳锦缎缝制、内充新棉的手笼，让她把一双小手揣进去，暖和又好看。再要买一顶“浅露”，为她遮挡面容。宁真不肯要，拉着蒋铁跑去人群密集的戏台。
阊门瓦市的戏台被围得水泄不通，叫卖桂花糕的吆喝、孩童的嬉闹与竹笛的俏皮声交织在一起。宁真拉住蒋铁挤了进来，参军戏《码头记》此时才刚开场，便被满场的哄笑声掀翻了顶。扮“参军”的艺人头戴歪歪扭扭的四脚幞头，身着件浆洗得发白的绿袍，腰束的宽带歪在一侧，脸上涂着厚厚的白粉，故意把吴语拖得绵长，学着税吏的腔调呵斥：“尔等运盐过闸，怎敢少缴半文税银？”
话音刚落，扮“苍鹘”的艺人蹦跳着上前，他梳着乱糟糟的椎髻，穿件打满补丁的短衫，手里的蒲扇还沾着墨迹，张口便用码头搬运工的号子调回怼：“官爷昨儿收了张老板的蜀锦，今儿拿了李掌柜的茶叶，怎偏对小的们斤斤计较？”说着便灵活地躲过参军挥来的马鞭，顺势抽出他袖中藏的绢帕，高声念起上面记的私收账目，每念一句，台下便响起一阵喝彩，有观众甚至把铜钱扔到台上，叮叮当当地砸在木板上。
乐师们即兴
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