“盐场的工钱够不够用？”沈砚问道。
一名中年盐工憨厚地笑道：“够，够！比在家种地强多了，还管两顿饭，联盟待我们不薄！”
“家里的田地种得怎么样？”
“联盟发了稻种和农具，今年收成好得很，家里的粮仓都满了！”
盐工们你一言我一语，话语中满是对联盟的感激，沈砚静静听着，心中愈发坚定了自己的信念。
离开临朐县时，夕阳西下，余晖洒在道路两旁的杨树上，拉出长长的影子。亲兵牵着马，沈砚缓步走着，心中思绪万千。
青州的整饬已初见成效，根基愈发稳固，可天下的局势却愈发动荡。袁绍与公孙瓒的战争愈演愈烈，冀州战火纷飞；曹操在兖州招兵买马，势力日渐壮大；刘备在徐州屯兵积粮，虎视眈眈；袁术在淮南称帝，引得天下诸侯讨伐。
乱世的风暴，已然席卷天下，青州虽暂得安宁，却终究难以独善其身。
回到李家村时，斥候早已在议事堂等候，带来了最新的消息：袁绍击败公孙瓒，占据冀州全境，正整顿兵马，准备向青州与兖州扩张；曹操派使者前来，希望与联盟结盟，共同对抗袁绍。
沈砚接过使者的书信，快速浏览一遍，眼中闪过一丝凝重。
袁绍击败公孙瓒后，实力大增，成为北方最强大的诸侯，青州毗邻冀州，定然会成为他的下一个目标。曹操派人结盟，不过是想利用联盟牵制袁绍，坐收渔翁之利。
一边是虎视眈眈的袁绍，一边是心怀算计的曹操，青州再次陷入了诸侯纷争的漩涡之中。
议事堂内，灯火通明，沈砚坐在主位，手中握着曹操的书信，指尖轻叩桌案。李大海、秦虎、陈守义、王二等人皆在堂内，神色凝重。
“袁绍势大，曹操结盟，诸位以为，当如何应对？”沈砚的声音打破了堂内的沉默。
李大海当即道：“袁绍狼子野心，定然会攻打青州，我们与曹操结盟，共同对抗袁绍，乃
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