数日后，天还没亮透，官道上浮着一层薄雾。
两匹快马从不同方向疾驰而来，蹄声如雷，在空旷的原野上传出很远。
左边的马从天津方向来，马背上的驿卒浑身被晨露打湿，背后斜挎着一个油布包裹的竹筒，筒口封着火漆，漆上印着登州水师提督府的印章。
右边的马从南京方向来，驿卒的号衣上全是尘土，嘴唇干裂，马鞍边挂着一个同样的竹筒，封漆上印的是福建水师提督府的印。
两匹快马在朝阳门外的官道上相遇。
驿卒们同时勒马，马蹄在官道上溅起无数细沙。
两人对视一眼，目光同时落在对方背上的竹筒上，那竹筒上的火漆颜色，是最紧急的一等军报。
没有多余的废话，甚至连招呼都没打。
两匹马再次并辔疾驰，四蹄翻飞，直奔朝阳门。
官道两侧早起赶路的百姓纷纷避让，有人被惊扰，骂了一句，但看见那两匹快马背上斜插的令旗，立马又将到嘴边话给咽了回去。
那是八百里加急的令旗，阁老见了都得让步。
朝阳门城楼上，守城千总宋大彪正靠在垛口上打哈欠。
他值的是后半夜的班，从子时到辰时，这会儿正是最困的时候。
他揉了揉眼睛，透过晨雾瞥见官道上那两匹疾驰而来的快马，愣了一下，然后猛地站直了身子。
两匹快马，持一等军报，从不同方向同时入京。
宋大彪在城门上干了七年，从没见过这种阵仗。
“开门，快开门！”
“速速清道！”
他一边吼着，一边从城楼上冲下来，靴子踩在石阶上咚咚作响。
沉重的城门被缓缓推开，门轴发出嘎吱嘎吱的声响。
几个守门士兵慌忙将门前的拒马抬开，将见城门打开正准备进城的百姓赶到两侧。
两匹快马没有丝毫减速，直接冲进了城门洞。
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