开泰元年四月十七，戌时初刻。
上京胡人坊的夜晚，与皇城的肃穆、汉城的繁华皆不相同。狭窄的街道两旁，西域风情的灯笼散发着昏黄的光，空气中混杂着香料、皮革、烤羊肉的味道。各种语言在此交汇：回鹘语、党项语、汉语、契丹语，还有听不懂的西域番语。
萧慕云一身富商装扮，深青色锦袍，腰悬玉佩，头戴浑脱帽——这是西域商人常见的打扮。李三为她安排的“身份”是来自南京的珠宝商，专程来参加胡人坊三年一度的“赛宝会”。
赛宝会在坊中最大的客栈“四方馆”举行。三层木楼张灯结彩，门口立着两个回鹘大汉，检查请柬。萧慕云递上李三准备的鎏金请柬，顺利入内。
一楼大厅已聚集了百余人，各族商人皆有。中央搭起一座高台，台上正展示一件波斯地毯，织工精细，色彩绚丽。几个商人在竞价，用的是金锭和银饼。
萧慕云的目光在人群中搜寻。李三说，阿里不哥（萧斡里剌）常坐在二楼东北角的雅座，那里视野好，便于观察全场。
她拾级而上。二楼果然清静许多，用屏风隔出数个雅间。东北角那间，帘幕半掩，可见一个四十余岁的男子独坐其中。他深目高鼻，确有回鹘人特征，但萧慕云细看，发现他耳垂有细微的孔洞——那是契丹贵族幼时穿耳戴环的痕迹，成年后多会闭合，但仔细看仍能发现。
是他了，萧斡里剌。
萧慕云没有立即上前，而是在相邻的雅间坐下，点了一壶葡萄酒，假装赏宝。她侧耳倾听，隔壁传来极低的交谈声，用的是汉语：
“东西带来了？”
“带来了。但我要先见人。”
“人在黄龙府，安全。”
“我要亲眼见到才交易。”
“信不过？”
“事关重大，不得不慎。”
声音一高一低，高的显然是萧斡里剌，低的……有些耳熟。萧慕云脑中飞快回忆，忽然想起——是宋国使团副使
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