着一封信。
三天前，在徐州会战外围的一个小村庄，连队奉命掩护主力撤退。连长战死前，把一个沾血的布包塞给栓子，喘息着说：“栓子……你机灵……要是能活着回去……把这信……送到我老家……山东掖县……沙河镇……找我娘……就说……儿为国尽忠了……别让她……等了……”
连长姓李，叫李铁生，是个沉默寡言的汉子。栓子记得，出征前夜，李连长曾对着月亮喝了半宿酒，喃喃自语：“娘不识字，我就画个圈……她在信上画个叉……一个圈，一个叉，就是母子连心……”
那封信，其实只是一张糊窗户的毛边纸，上面除了几滴血，只有歪歪扭扭的三个墨团——那是李连长留给瞎眼老母亲的“绝笔”。
栓子把信藏在贴身的衣兜里，发誓哪怕死，也要把这“三个墨团”送到沙河镇。
可如今，济南丢了，青岛丢了，山东大半国土沦丧。他一个残腿的伤兵，别说沙河镇，连能不能走出这潼关都是未知数。
火车在一个不知名的荒野小站停靠加水。夜深人静，栓子忍着剧痛，爬出车厢。他不想拖累部队，也不想死在医院里。他决定——爬也要爬回山东。
他用一根断树枝当拐杖，瘸着腿，一步步挪下了火车。寒风像刀子一样割着脸，他望着东方——那是家乡的方向。他解开油布包，借着月光，看着那三个墨团。恍惚间，那墨团变成了李连长母亲的眼睛，那是一双看不见光明的眼睛，却比这漫天的星斗还要亮。
“李连长……你放心……我一定送到……”栓子把信贴在脸上，泪水打湿了纸张。
第三章 邮路上的孤魂
栓子开始了漫长的流浪。
他没有钱，只能沿路乞讨。腿伤越来越重，化脓的伤口引来苍蝇，他只能用烂布条紧紧缠住，疼得整夜睡不着觉，就哼着家乡的小调：“娘啊娘，孩儿想，想喝你做的糊涂汤……”
这年冬天格外冷。大雪封山，栓子被困在秦岭深处的一个破庙里。
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