酒楼里人声鼎沸，酒香菜香扑鼻。跑堂的伙计见她一个年轻妇人独自进来，衣着朴素，风尘仆仆，不像是来吃饭的，便上前客气地问道：“这位娘子，是用饭还是找人？”
“劳烦小哥，我找贵店庞掌柜。我是青石镇‘张记卤味’的，姓张，有要紧事求见。”张小小递上一小角碎银。
伙计接过银子，态度更客气了些：“原来是张娘子，您稍等，我这就去通传。”说着，快步上了楼。
不多时，一个穿着深蓝色绸衫、面容富态、约莫五十岁上下的男子跟着伙计下楼来，目光落在张小小身上，带着审视和些许疑惑。“你就是青石镇‘张记’的张娘子？”
“正是。冒昧打扰庞掌柜，实是有不得已的苦衷。”张小小敛衽一礼，不卑不亢。
庞掌柜打量着她，见她虽面带疲惫，但眼神清正，举止有度，不似寻常村妇，心中那点不耐散了些，抬手道：“楼上请吧，这里说话不便。”
将张小小引到二楼一个安静的小间，庞掌柜示意她坐下，自己也在对面落座，开门见山：“张娘子是为了‘锦绣绸缎庄’少东家订的货而来吧？今日晌午，贵店的伙计并未准时送货。少东家等了一个多时辰，颇为不悦，已另定了别家的席面。此事，张娘子需得给个交代。”
张小小从怀中取出那封有些皱巴、但封装完好的信，双手递上：“庞掌柜，这是今日我让伙计阿旺务必亲手交给您的信。不料伙计在来县城的路上，于十里坡惊了车，人受伤昏迷，货品尽毁。这信，也险些遗失。我得知消息，立刻赶来，一是向您和少东家告罪，二来，也是想将信中原委，当面陈情。”
庞掌柜接过信，看到信封上“庞掌柜亲启”几个字，又看看张小小沉静的脸，心中疑惑更甚。他拆开信，就着灯光迅速看了一遍。信的内容让他眉头越皱越紧，尤其是看到“另遣可靠之人随后送往，以防路上不测”以及“近日镇上颇多流言，有损‘张记’及‘知味楼’声誉”这几句时，他抬起头，目光锐利地看向
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