十二人，个个都是百战余生的精锐，沉默，剽悍，眼神中只有任务，没有对死亡的恐惧。
就在水下探查队紧锣密鼓筹备之时，滇南方面，终于传来了第一个消息——不是好消息。
八百里加急的信使，带来了先行抵达滇南的锦衣卫小队用信鸽发回的简短密报。信鸽能携带的信息有限，只有寥寥数语：“已抵滇南，瘴疠横行，土司地界，寻访艰难。黑巫峒已灭于二十年前部落仇杀，余者星散，‘祛毒灵液’配方恐已失传。‘血枯藤’、‘回阳草’，土人或有传闻，未见实物。遇阻，有不明势力袭扰，疑与‘天衍门’有关。将继续深入，但恐需时。”
寥寥数语，却透露出令人窒息的困难。黑巫峒被灭，配方失传。血枯藤、回阳草只是传闻。更糟糕的是，似乎有另一股势力（很可能就是“天衍门”残余）在暗中阻挠，甚至发动了袭击！前路更加凶险莫测，归期更是渺茫。
坏消息接踵而至。就在接到滇南密报的当天下午，顺天府急报：京城新增疫病人数，在连续多日下降后，突然出现大幅反弹！尤其是靠近昆明湖西岸的几个坊市，新增病患数量激增，且发病急骤，症状比之前更加凶猛，已有数十人在一日内暴毙！
“怎么回事？‘升降消毒饮’无效了吗？水源毒性不是已经在减弱吗？” 朱载垕又惊又怒。
杨济时和了凡大师火速赶到疫情反弹最严重的樱桃斜街一带探查。眼前的惨状让两人倒吸一口凉气。病患高烧、呕血、昏迷的速度远超以往，身上黑斑扩散极快，许多患者甚至来不及服药，就已气绝身亡。更诡异的是，一些原本已服药好转的病患，病情突然反复，再次陷入危重。
“是毒力变异了？还是……有了新的毒源？” 杨济时脸色铁青，迅速检查尸体和病患的血液、呕吐物。了凡大师则凝神感应着空气中的气息，眉头紧锁。
很快，顺天府捕快在樱桃斜街一处废弃的宅院水井中，发现了异常。那水井早已被官府封禁，严禁取用。但捕快在巡查时，闻到
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