停歇而减弱，反而似乎更近、更清晰了。很显然，叛军最初的惊疑已经过去，攻势更加猛烈。谭纶、戚继光、俞大猷率领的残兵，正在城内街巷中节节抵抗，但防线显然在不断被压缩，向着皇城方向后退。
时间，是此刻最残酷的敌人。杨济时需要时间炼药，谭纶需要时间守城，而叛军，不会给他们时间。
“报——！” 一名满身尘烟、甲胄染血的传令兵飞奔而来，单膝跪地，声音带着压抑不住的惊慌，“启禀张阁老！叛军前锋已突破西四牌楼防线！戚将军所部伤亡惨重，正在退守阜成门内大街！俞将军在德胜门内与敌骑反复冲杀，自身亦被流矢所伤！谭侍郎正率预备队前往支援，但兵力捉襟见肘！叛军攻势太猛，且……且有不少蒙古轻骑已冲入城内，四处放火，制造混乱！陆炳大人尚未赶到！”
一个接一个的坏消息，如同冰水浇头。防线在不断被突破，将领受伤，援军未至。皇城，已成孤岛。
张居正拳头紧握，指甲深深掐入肉中，疼痛让他保持清醒。他知道，光靠城内这点残兵和百姓自发的抵抗，绝对挡不住如狼似虎的边军和蒙古骑兵。必须想办法，从内部瓦解敌人！陆炳截获的证据是关键，但远水难救近火。而且，那些证据能否让被“清君侧”口号煽动、或受利益驱使的边军将领倒戈，还是未知数。
就在这时，另一名锦衣卫百户匆匆而来，脸上带着一丝异样，压低声音禀报道：“张阁老，皇城外有人射·进一支绑着书信的响箭，指明呈交高阁老或您亲启，落款是……宣府镇副总兵，麻贵。”
麻贵？张居正瞳孔一缩。此人他知晓，宣府镇悍将，勇猛善战，但性情粗豪，并非三皇子嫡系，也非严嵩旧党，倒像是纯粹的边镇武将。他此刻送来书信，意欲何为？
“信呢？” 张居正沉声问。
百户双手呈上一支去了箭簇、缠着油布的箭杆。张居正迅速解开油布，里面是一封简短的书信，字迹潦草，甚至有些错别字，但意思清晰：
“张
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