应天巡抚衙门的门楼，在夜色中如巨兽蹲伏，两尊石狮在气死风灯昏黄的光线下，投出幢幢黑影，更添威严与森然。朱红的大门紧闭，只留侧门供人出入，门房处有兵丁值守，灯笼上偌大的“抚”字，在夜风中微微晃动。
赵御史站在街角阴影里，远远望着那扇门。一路行来，借助暗巷穿行与那神秘人的短暂指引，他确信已暂时摆脱了跟踪。但此刻，站在这象征着一省最高行政权力的衙门前，他心中的紧迫感非但没有减轻，反而更加沉重。
周福比他早到多时，此刻或许就在这高墙之内，或许已见到了某些能左右局势的人。他手中那份密折与证据，能否顺利呈递到巡抚案头？巡抚大人，那位以“刚正”闻名的陈廷玉陈抚台，在面对地方豪强与朝廷新政、面对可能的利益纠葛与同僚压力时，又会作何抉择？
他整理了一下因奔波而略显凌乱的衣袍，深吸一口气，压下所有杂念，迈步向着那亮着灯火的侧门走去。此刻，他已无退路，唯有向前。
“站住！什么人？巡抚衙门重地，闲人免近！” 守门兵丁见一个风尘仆仆、衣着普通（虽换了外袍，但难掩奔波之色）的生面孔径直走来，立刻横戈阻拦，厉声喝问。
赵御史停下脚步，不卑不亢，从怀中取出自己的官凭印信，双手递上：“本官乃都察院巡按御史赵守愚，奉旨巡察南直，有紧急公务，需即刻面见抚台大人，还请速速通禀。”
“巡按御史？” 兵丁一愣，接过印信，就着灯光仔细验看。都察院的关防、巡按御史的印信俱在，不似作伪。但眼前此人形容憔悴，孤身一人，夜半叩门，又实在不像寻常御史出巡的派头。兵丁不敢怠慢，也不敢擅专，忙道：“大人稍候，容小的进去通禀。” 说完，拿着印信，转身快步进了门房。
赵御史立在门外，夜风吹拂，带来远处秦淮河若有似无的喧嚣，更衬得此处寂静。他能感觉到，门内门后，似乎有不少目光在暗中打量自己。他挺直腰背，目光平静地注视着那扇紧闭的侧门，
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