衙门深广，回廊曲折，灯火在夜风中明灭，映照着两旁森然的古柏和高耸的粉墙，显得幽深而肃穆。偶尔有巡夜的兵丁走过，甲叶轻微碰撞，在寂静中格外清晰。这里的一砖一瓦，一草一木，似乎都浸润着权力的威压与岁月的沉滞。
二堂并非正式升堂问案的大堂，而是巡抚日常处理机要、接见僚属之所，陈设相对简朴，但更显威仪。堂内灯火通明，正中悬挂着“清慎勤”的匾额，下设一张宽大的紫檀木公案，案后太师椅上，端坐着一位身着绯色仙鹤补子常服、头戴乌纱的官员，正是应天巡抚陈廷玉。
与传闻中“清癯刚毅”的形象略有不同，眼前的陈廷玉面皮白净，略显富态，三缕长髯梳理得一丝不苟，唯有一双眼睛，在烛光下显得深邃难测，偶尔开阖间，精光隐现。他确实面带些许倦容，但绝无病态，更像是一种久居高位、思虑过度的疲惫。
“下官都察院巡按御史赵守愚，参见抚台大人。” 赵御史上前，依礼参拜。品级上，巡按御史虽只是七品，但代表朝廷，监察地方，见官大一级，尤其面对督抚，礼仪上只需躬身即可，但赵御史还是行了跪拜大礼，这是对一省封疆的尊重，亦是礼数周全。
陈廷玉并未起身，只是微微抬手，声音平和，带着一种惯常的、不怒自威的语调：“赵御史请起，看座。沈经历，看茶。”
“谢抚台。” 赵御史起身，在沈文清搬来的锦墩上坐下，只坐了半边，腰背挺直。
沈文清亲自奉上热茶，然后垂手退到一旁。
“守愚御史星夜前来，风尘仆仆，所为何事啊？” 陈廷玉端起自己手边的青瓷茶盏，轻轻拨弄着浮沫，目光却落在赵御史脸上，看似随意，实则带着审视。
赵御史从怀中取出那份用油布包裹严密的密折副本与证据摘要，双手奉上：“回禀抚台，下官奉旨巡察南直，至上元县，见闻地方赋税混乱，积弊丛生，更有豪强周、王等家，勾结胥吏，诡寄飞洒，侵吞国帑，为祸乡里。下官已初步查明，证据在此，事关重
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