秦二世元年秋，芒砀山的草木枯得比往年早。
这一年沛县连着三个月没下一场透雨，泗水河滩上的泥裂得能塞进一个拳头，芦苇荡里野鸭的叫声比往年稀疏了不止一半。县令派下来的税吏在乡里催了好几次，说骊山陵墓和阿房宫工期吃紧，请皇上加派徭役的诏书已从咸阳发出，各郡各乡都必须补足上一轮欠征的壮丁。紧接着大雨在七月倾盆而至，泗水漫过河堤，冲垮了芒砀山脚下好几个村的石堰——那些石堰是当年大禹治水时留下的分洪渠支脉，用的是不周山崩落的骨白色灵石碎块，几千年来从未被冲垮过，这一年的雨却连灵石的缝隙都泡软了。
刘邦带着他那一队从沛县出发的民夫连夜趟过泗水支流往西边赶，还是误了行期。雨太大，山路被冲垮了三处，他们绕了远路，多走了整整一天一夜。赶到丰邑以西一片干河滩上时，几个老戍卒实在走不动了，瘫在泥水里大口喘气。刘邦自己也累得够呛——他虽然是亭长出身，但这几年在沛县当差，除了喝酒骂人就是替乡里调解些鸡毛蒜皮的邻里纠纷，体力活干得并不多。他把剑拄在地上撑着身子，喘了好一阵才抬起头，看了看身后稀稀拉拉瘫坐在地上的几十个人，又看了看前方被雨水泡得泥泞不堪的山路，忽然把剑往地上一插，双手叉腰，扯着嗓子说：“弟兄们，咱们误了行期。按秦律，误期者斩。你们现在有两个选择——继续往咸阳走，到了骊山被砍头；就地散伙，各回各家，被县里抓回来砍头。反正横竖都是一刀，不如先喝一顿！”
众人面面相觑。有个胆大的年轻戍卒从背囊里摸出一壶沛县老酒，递给刘邦。刘邦接过来仰头灌了好几口，酒水顺着他的络腮胡子淌下来，把胸前汗湿的粗麻衣襟淋得透湿。他喝完一抹嘴，搂着那戍卒的肩对所有人说：“从今往后，老子这条命跟弟兄们绑一块。咱们不替秦二世修什么阿房宫了——谁愿意跟老子走的就留下来，不愿意的老子让出半壶酒，喝了酒自己走，老子绝不拦。”
当夜一队人围坐在干河滩上，把那壶酒传来传去
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