清算郑文公昔日的无礼，以及郑国在晋楚争霸中倒向楚国的“背叛”之仇。
此时的晋军已在函陵扎下大营，营寨连绵数十里，旗帜上的“晋”字在风中猎猎作响；秦军则驻扎在氾水之南，将士们严阵以待，随时准备与晋军夹击郑都。郑国都城内，百姓人心惶惶，商铺紧闭，街道上空无一人，唯有巡逻的士兵往来穿梭，整个城池如同风中残烛，随时可能熄灭。
就在这危急存亡之际，大夫佚之狐急匆匆闯入王宫，对郑文公叩首道：“大王，如今国家危在旦夕，唯有一人可解此困局——烛之武。若能派他去见秦穆公，秦军必退！”郑文公闻言，如同在溺水时抓住了一根救命稻草，连忙派人去请烛之武。
然而，当内侍找到烛之武时，这位年过七旬的老臣却连连推辞。他拄着拐杖，叹息道：“臣年轻时，才能便不及他人，未能为国家立下大功；如今老了，身体衰败，心智也不如从前，实在难当此任啊。”这番话并非托词，烛之武在郑国为官多年，却始终未被重用，心中难免有郁郁之情。
内侍将烛之武的话转达给郑文公后，郑文公亲自来到烛之武家中，诚恳地说道：“先生，孤知道过去是孤的过错，未能及早发现先生的才能，让先生埋没至今。如今郑国将亡，若郑国覆灭，先生您即便想安度晚年，也难上加难啊！”郑文公的话字字恳切，戳中了烛之武的心事。他沉默良久，最终放下拐杖，对郑文公拱手道：“大王放心，臣愿往。”
当天深夜，郑国都城的北门悄然打开。几名士兵用粗绳将烛之武缓缓吊下城墙，城外的秦军哨兵发现了他，将他带到秦穆公的大营。烛之武虽年事已高，却毫无惧色，他见到秦穆公后，既不跪拜，也不谄媚，而是平静地说道：“君上，秦晋两国围攻郑国，郑国人都知道自己快要灭亡了。但君上不妨想一想，灭亡郑国对您有什么好处呢？”
秦穆公闻言，眉头微皱，示意他继续说下去。烛之武接着道：“秦国与郑国之间隔着晋国，若郑国灭亡，土地必然归晋所有。晋国的
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