房里暗下来的时候，门外传来脚步声。
“赵大人。”
是兵部的一个书办，弓着腰站在门口。
“宫里来人了。”
赵宁的手搁在案上，没动。
“说什么？”
“来的是司礼监的小黄门。说——皇上请赵大人去西苑用夜食。”
赵宁把手里的笔搁进笔架。
用夜食。
不是召见。不是传旨。是用夜食。
这三个字的分量，比一道圣旨还重。
嘉靖的西苑，寻常六部堂官一辈子进不了几回。
能在西苑跟皇上同桌吃饭的人，掰着指头数——严嵩，徐阶，吕芳。
现在加了个赵宁。
他站起来，整了整袍服。
“轿子呢？”
“宫里来的轿子。在门外候着了。”
赵宁出了值房。
兵部大门外头，一顶四人抬的小轿停着。两个宫里的小黄门站在轿旁，见他出来，齐齐弯腰。
“赵大人，请。”
赵宁上了轿。帘子合上。轿夫抬起来，步子比外头那些粗轿稳得多。
一路无话。
从兵部到西苑的路不长，穿过两道门，拐过太液池边上那段宫墙。轿子停了。
赵宁下轿。
面前是西苑精舍的偏殿。门半开着，里头灯光不亮也不暗，隔着门缝看进去，一张方桌上摆了四五样菜，一壶酒。
没有龙纹餐具。没有御厨的全套排场。
就是几碟家常菜。
赵宁迈进去。
嘉靖坐在桌后。没穿道袍，换了件石青色的便服，头发松松拢着，插了根白玉簪。不是在御座上那个高深莫测的帝王相，倒像个闲居的老人。
但赵宁不会被这副面相骗了哪怕一瞬。
这人掌了四十多年的天下。
“臣赵宁，叩——”
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