“十四岁。汉话能听懂七八成，说得磕绊但条理清楚。进国子监的时候，其他孩子东张西望，有的还在哭鼻子。他没有。他在观察。”
“观察什么？”
“一切。院落布局、人员配置、门窗朝向、进出路径。”张居正的手指在膝上轻叩了一下，“我带他们穿过回廊的时候，他落后了三步。这小子在数台阶。”
赵宁没说话。
张居正继续：“登记完之后我在廊下碰见他。我问他知不知道他父亲为什么送他来。”
“他怎么答的？”
“他说——'因为你们赢了。'”
值房里安静了一息。
赵宁靠回椅背，拇指摩挲着茶盏的杯沿。
十四岁。说出这种话的十四岁少年，要么是鹦鹉学舌，要么是真看得透。
张居正不会拿鹦鹉学舌的事来专门禀报。
“你觉得怎么办？”赵宁问。
张居正的回答干脆利落：“不放回去。”
赵宁没接话，等着他说下去。
“此子聪敏，心性坚韧，且对汉人有天然的戒备和对抗。”张居正的身子微微前倾，“这种人若回了草原继承阿勒坦的位子，十年之后就是下一个俺答之患。不如——”
“不如什么？”赵宁打断他，“杀了？废了？关一辈子？”
张居正没被这话噎住。“留在京师，消磨其志。时间久了，草原上自然会有新的继承人冒出来。巴图回不去，阿勒坦的嫡系一脉就断了传承。”
赵宁站起来。
他绕过书案，走到窗前。窗外是内阁值房的小院，几株老槐树的枝干在风里微晃。
消磨其志。
这是张居正的法子——稳妥、阴柔、滴水穿石。放在别的事上没问题。但放在巴图身上，格局小了。
赵宁转过身。
“叔大，你想过没有——草原为什么始终是心腹之患？”
张居正没答，
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