烈日当空，军器局后院的工坊场地热气蒸腾，炉火余温混着泥土、铁屑的气息弥漫在空气里。地面上散落着规整的砖石、发亮的铁料与堆叠的木料，数十名匠人各司其职，锤声、凿声、打磨声连绵不绝，一派热火朝天的赶工景象。
赵老根抬手用袖口狠狠擦了把额头上滚滚而下的热汗，黝黑的面庞上布满细密汗珠，顺着沟壑般的纹路往下淌。他大步流星穿过忙碌的匠人队伍，径直走到伫立在高炉前的许哲面前，腰背挺直，嗓门洪亮有力，压过了周遭嘈杂的声响：
“大人！小人方才和手下一众老师傅细细合计核算过了！”
他抬手一指身后初具雏形的炼铁高炉，眼中满是笃定：“咱们改一改工时，施行三班倒轮换制，人歇活不歇，炉子、工序一刻不停！按眼下的进度，七天之内绝对能把整座高炉彻底砌好、阴干到位，第八天一早便可准时升火开炉，绝不耽误铸炮工期！”
许哲立在原地，一身素色官服早已沾染了些许炭灰泥点，却丝毫不见半分烦躁。他目光落在巍峨的高炉上，神色沉静，正欲开口应声，一道急促的脚步声骤然传来。
一名年轻匠人满脸慌张，步履匆匆冲到赵老根身侧，躬身低头，压低声音飞快耳语了几句。话音落下的瞬间，赵老根原本笃定舒展的脸色骤然一变，眉头猛地紧锁，眼底的喜色瞬间褪去，染上了几分凝重。
他不敢耽搁，立刻转身面向许哲，语气多了几分急促：“大人，出了点小岔子，是小人预估不周！”
“原先咱们预备囤积的耐火砖，尽数清点过后，堪堪够砌炉身，唯独封炉顶的用料差了一截。”赵老根沉声禀报，语气满是焦灼，“炉顶是整座高炉温度最高、火力最猛的要害位置，寻常青砖根本扛不住高温灼烧，用不了几日就会开裂坍塌，万万不能将就。可若是新开窑烧制耐火砖，整地、烧坯、晾砖一套工序走下来，最少也要耽搁三天工期！”
许哲闻言眉头微挑，神色依旧沉稳，不见半分慌乱，从容问道：“缺口多
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