腊月朔日，长安城飘着碎雪。
刘封裹了件半旧的玄狐氅，不带仪仗，只领了关银屏与两名锦衣卫便出了宫。莫说朝臣不知，就连殿前司也只在半个时辰前才得了"圣驾巡城"的口谕，急得金吾卫将军张绍满头大汗，暗中调了三百甲士散入街巷。
朱雀大街两侧，积年的冻雪被行人踩得瓷实。年关将近，商贩叫卖声不绝，蒸笼掀开的热气裹着胡饼香气，混在冷风里飘散。刘封缓步而行，看遍街市繁华，眉间却有化不开的沉郁。关银屏走在他身侧，手按腰间短刀，目光警觉地扫视四周，低声说："陛下，前方便是德胜坊。"
德胜坊。三个月前，户部奏报说京兆府新设的养济院便在此处，收容长安城内鳏寡孤独无依者。银屏又低声补了一句："今日乔装出来，不是为了看瓦肆勾栏的吧？"
刘封微微颔首，目光却落在坊门右侧一堵灰墙下。墙根处蜷着个白发老妪，裹一条破毡，面前搁着豁了口的陶碗。碗中空空。老妪冻得嘴唇青紫，还在努力把身子往墙根缩了缩，仿佛那样便能躲开风。
刘封步上前去，蹲下身。老妪浑浊的眼珠子动了动，嘴唇翕张，却没发出声。刘封解下氅衣披在她身上，温声问："阿婆，这坊里不是设了养济院么？怎么还在街上受冻？"
老妪突然啜泣起来，干枯的手指扯住刘封袖口，如抓浮木："养济院……说要保人画押……老身无儿无女，官人不肯收……"
刘封眉头拧紧。
关银屏已快步进了坊。刘封扶起老妪缓步跟入，拐过影壁，迎面便是三间青砖瓦房，门楣悬匾，上书"养济院"三字，竟是新科状元荀灌的手笔。院门大敞，院子里隐约传出锅勺响动与嘈杂声，檐下还挂着两串红椒，看着倒像那么回事。
可刘封一迈进正堂，瞳孔骤缩。
堂上坐了个穿青袍的吏员，圆脸小眼，面前摆了本册簿，正在一个半瞎老人手指上按红泥。老人颤巍巍按了，那吏员便笑呵呵丢过两枚铜钱："这是当月的米
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