奥斯曼摩擦不断，奥斯曼势力正从安纳托利亚向西、向南扩张，对马穆鲁克控制的地中海东岸和红海贸易线虎视眈眈。马穆鲁克苏丹急欲寻找外援，或至少购买先进武器与技术，以抗衡奥斯曼。” 王景弘答道，他西行一趟，对西洋政治格局的了解深刻了许多。
“购买武器……”郑和沉吟。这或许是一个切入点，但也可能是陷阱。马穆鲁克会如何看待一支突然出现的、武装到牙齿的庞大东方舰队？是潜在的盟友，还是更大的威胁？
“我们过海峡，不停留，不主动接触。” 郑和最终决定，“亮出大明旗帜，但保持戒备。若遇盘问或阻拦，便说奉大明天子之命，前往极西之地回访诸国，交流历法星象之学。可适当展示丝绸瓷器作为礼物，但严禁透露真实目的与兵力详情。若遇袭击……” 他眼中寒光一闪，“不必请示，全力击溃，速战速决，然后快速通过。 我们的目标在红海尽头，乃至更西，不能在此过多纠缠。”
“是！”
命令传达下去，各船备战等级提升至最高。炮窗后的火炮装填了实心弹与链弹（用于摧毁敌船帆缆），甲板上的碗口铳和弩炮准备就绪，水兵们检查着弓弩、火铳和刀牌。一种混合着紧张与亢奋的情绪在船队中蔓延。他们即将闯入的，是连最富冒险精神的阿拉伯商人谈及都要色变的凶险水域。
三日后的黄昏，船队抵达曼德海峡入口。两侧是赭红色、寸草不生的荒山，海水在这里变得湍急，颜色是一种不祥的深蓝。瞭望手报告，海峡两侧的山崖上，隐约有反光，像是金属或玻璃，但并未见旗帜或人影。
“保持队形，戒备通过。” 郑和站在“清和”号船楼，举着千里镜，仔细观察两岸。太安静了。这种安静，比明目张胆的敌意更让人不安。
就在先导舰“长宁”号即将驶入海峡最窄处时，异变突生！
“咻——轰！”
一支尾部绑着油布的火箭，从西侧山崖某处突然射出，划过一道弧线，并非射向船只，而是射入了
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