声音被雾压得很近，说这片雾区是后山禁区——当地人叫它“蚀骨雾”，一年四季不散，只有正午那两个钟头雾会薄一点，过了午后又会重新浓起来。指南针在这里不灵，全靠老守山人留下的路标。
阿耀低头看了一眼手表，指针果然在微微偏移，不是停摆，而是像被什么东西拉着往北偏了几度。他想起父亲笔记本里夹着一张纸条，上面写着“雾山禁区，指南针偏北三度”。父亲来过这里。不止老院长来过，不止老周头来过，他父亲也来过。他父亲学了璇玑锁的指法之后，才去的雾山。他把手表重新扣好，继续往前走。
小径尽头是一块巨大的青石，石面上刻着一个字——“管”。刻痕很旧，边缘已被苔藓半掩，但笔画仍然清晰。苔藓是深绿色的，长了很多年，厚厚地覆在刻痕边缘，把那个字衬得更深，像是刻在石头里面的。青石后面是一条更窄的石阶路，沿着山势蜿蜒往上，消失在浓雾里。石阶入口站着一个年轻人，穿着深蓝色的粗布衣裤，背上背着一只竹篓，篓子里装着几包真空包装的大米。他看见阿耀和沈若琪从雾里走出来，把竹篓搁在青石上，等着。阿耀走到他面前，说：“给老守山人送什么。”年轻人指了指竹篓里的米，答：“送米，还有一把钥匙。”
程师父领着他们沿石阶往上走。石阶很窄，只能容一个人通过，两侧的古树根系盘结在石缝里，把台阶挤得歪歪扭扭。走了一段路，雾渐渐薄了，能看清树冠的轮廓和远处山脊的线条。石阶尽头是一片被古树环绕的平坦空地，空地**是一间用青石和木板搭成的老房子，屋顶上长满了苔藓，厚厚的一层，像铺了一层绿色的旧毯。屋檐下挂着一排晒干的草药，被雾气濡湿，在风里轻轻晃动，偶尔碰撞发出细微的沙沙声。门口的石阶上坐着一个老人，穿着褪色的灰色旧衣，手里拄着一根用树枝削成的拐杖。拐杖的扶手处已经被握得发亮，木质呈现出一种深沉的琥珀色。他闭着眼睛，脸朝向天空，像是在感受雾气落在皮肤上的重量，呼吸很慢很稳，和周围古树的节奏合在一起。
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