姜尚走到县城的时候，已经是下午了。
秋天的太阳斜挂在西边的城楼上，把整座县城的轮廓镀上了一层金黄。城墙是黄土夯的，年久失修，墙皮剥落了一大片，露出里面发黑的夯土层，像一张老人的脸，满是皱纹和疤痕。城门口蹲着几个晒太阳的叫花子，看到有人过来，懒洋洋地抬起眼皮看了一眼，又垂下去了。
姜尚站在城门口，抬头看了看城门上那块褪了色的匾额——“东莱县”三个字，漆皮已经剥落了大半，只剩下一个“莱”字还勉强能辨认出来。他深吸了一口气，迈步走了进去。
县城不大，一条主街贯穿南北，两旁是些低矮的铺面，有卖布的、卖杂货的、打铁的、卖吃食的。街面上铺着青石板，被来往的行人和车马磨得光滑发亮，有些地方已经碎裂了，露出底下的泥土，踩上去高低不平。街旁的屋檐下挂着各色的招牌幌子，在秋风里晃来晃去，发出“吱呀吱呀”的响声。
姜尚沿着主街走到头，在一座灰砖黑瓦的院子前停了下来。院门口挂着两块木牌，一块写着“东莱县衙”，另一块写着“盐铁司署”——那字是用红漆写的，已经褪成了暗红色，像是干涸的血迹。
他站在门口，往里看了一眼。院子里有几个穿着皂衣的差役正在廊下打盹，看到有人探头探脑，一个年轻些的差役站了起来，朝门口走过来，皱着眉头上下打量了他一番，目光在他那双磨穿了底的草鞋上停了一下，又在他那件沾满鱼腥味的破褂子上扫了一眼，嘴角撇了撇：“干什么的？知道这是什么地方吗？”
“知道。”姜尚说，“官署。”
“知道是官署还往里头闯？”那差役挥了挥手，“去去去，要饭去别处要，这儿不是你待的地方。”
姜尚没有动。他从怀里掏出一样东西——那块二两重的银子。银子被他捂了一路，已经带着体温了，在午后的阳光下泛着温润的光泽。他把银子托在手心里，递到那个差役面前：“劳烦差爷通报一声，我想见管盐铁册的官爷。”
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