船靠岸时，空气里的盐卤味浓得能齁死人。
废盐仓的围墙塌了半边，露出里面几十口大盐池。池子里的卤水早干了，池底结着厚厚的盐晶，白花花的，像一地枯骨。可走近了才发现，那不是盐晶——是无数颗黑红色的念核，密密麻麻地嵌在池底的淤泥里，每一颗都有指甲盖大，像鱼籽一样挤在一起，表面泛着油腻的光。有的念核还在微微搏动，像一颗颗被摘出来的心脏，被盐晶裹着，跳得越来越慢，越来越沉。
"这得有多少颗……"绣娘捂住嘴，脸色白得像盐。
渡撑船的手还在抖："我太奶奶说过，忘川底下也没有这么多念。这得是从多少人的心里，一颗一颗抠出来的？"
铁牛攥着犁，虎口发白："俺爷爷说，一颗念核就是一个人的执念。这满池子……上万颗都不止。"
灰衣站在最大的那口盐池边，灰袍在风里飘着，手里那块灰白石头正对着池子，像在吸收什么残余的锈气。"这些都是净念堂这些年收来的。"他声音温润，像在介绍庄稼收成，"从盐井村开始，到李家屯、河西渡口、旧漕运码头……每一个长锈的地方，我们都去过。锈挤出来了，念就干净了。"
"干净？"陈薪盯着池底的念核，怀里的黑珠子烫得他胸口发麻，那股灼痛顺着经脉往喉咙里爬，"你管这叫干净？这些核里装的是活人的念！你把它们抠出来，人就成了空壳！"
灰衣笑了笑，没争辩，只是转身往盐仓深处走："堂主在等你们。跟我来。"
盐仓内部比外面更阴冷。走廊两边的墙壁上，挂满了木牌——每一块上都刻着一个字，有的是"勤"，有的是"恒"，有的是"通"，有的是"流"，有的已经被砸烂了，断口处还沾着黑红色的锈斑；有的还完好，但全都蒙着一层灰白色的霜，像被冻住了。木牌下面堆着一堆灰烬，是烧过的纸钱味混着盐卤的苦，闻着让人想吐。
走廊尽头是一扇石门。灰衣推开石门，一股冷风扑面而来，风里竟带着松脂的冷香
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