饭，日子安稳平和。
可随着子女逐年长大，衣食鞋袜、日常零用的开销与日俱增，叠加乱世物价飞涨，原本松弛的家境日渐拮据。即便日子步步维艰，张彭年始终恪守底线：再穷不能误学业，再苦不可屈孩童。在绝大多数乡民眼中，庄户人家读书无用，不如早早下地出海，多挣一份口粮；但在张彭年眼里，读书从不是闲时消遣，而是寒门子弟最公平、也最珍贵的通天坦途。
自襁褓之时，张謇便显现出异于常人的天赋心性。同龄孩童终日嬉闹追逐、贪食玩乐，唯独他偏爱独处静思，对世间万物怀揣极致的好奇心与探索欲。
两岁那年盛夏，烈日当空，蝉鸣聒噪。张謇蹲在院墙阴凉角落，整整一个下午纹丝不动，所有注意力皆汇聚于地面的蚁群。他静静观察黑蚁如何分工协作、搬运米粒，如何循着同伴气息列队前行，如何规避障碍、折返巢穴，事事看得无比认真。
直至夕阳西垂，暮色四合，孩童才兴冲冲奔回屋内，攥着一截木炭，在雪白窗纸上勾勒出数条蜿蜒交错的黑线，仰起小脸认真说道：“爹，孩儿发现一桩趣事！蚂蚁也能辨路识字，它们便是顺着这些线条，找到回家的路。”
张彭年被幼子天真执拗的模样逗得开怀大笑，俯身将其拥入怀中，粗糙掌心轻柔摩挲他柔软的发顶，语气宠溺：“我家謇儿天生聪慧，日后饱读圣贤书，定能洞悉天地万物之理，远比这群小生灵通透百倍。”虽是玩笑之言，心底却早已笃定，此子绝非池中之物。
又一年春秋市集，镇上商贾云集，人声鼎沸，吆喝叫卖声此起彼伏。糖画、面人、糖葫芦等孩童喜爱的零食摊位鳞次栉比，热闹非凡。彼时张謇攥着母亲好不容易攒下的两枚铜板，面对香甜诱人的各色吃食，毫无半分心动。
他径直驻足在糖画小贩摊前，凝神伫立，双眼紧紧盯住小贩翻飞的手腕。看滚烫的琥珀色糖稀在青石板上流转塑形，横竖弯折之间，花鸟鱼虫、龙凤走兽栩栩如生，跃然石面。整整半个时辰，周遭的喧嚣嬉闹，皆无法
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