腊月廿五，晨。
山海关总兵府已换了门庭，朱漆大门上，“总兵府”的牌匾被摘了下来，暂未挂上新匾。门前的石狮子披了层薄雪，几个持枪的乡勇挺立两侧，枪尖在晨光中泛着冷光。进出的人神色匆匆，带着革命初起时的亢奋与不安。
议事厅里，炭火烧得噼啪作响。沈砚之坐在上首，左右是程振邦、赵大膀子、孙瘸子、冯秀才等人，还有几个反正的巡防营军官。厅中烟雾缭绕，人人脸色凝重。
“最新消息。”冯秀才推了推眼镜，念着手里的电文纸——这是刚从天津电报局传过来的，用的是明码，但加了暗语，“京城震动，朝廷已调武卫左军姜桂题部、淮军余部，合计约两万人，自通州方向开拔，不日将至。关外，盛京将军增祺派马队两千，已过锦州，最迟后日兵临城下。”
厅中一片死寂。
赵大膀子“嚯”地站起来：“他娘的，来得好快！”
孙瘸子苦着脸：“咱们满打满算才一千五百人，枪只有八百条，子弹也不够，这仗怎么打？”
几个反正军官更是面色如土。他们都是本地人，家小都在关内，若清军破城，按大清律，附逆者诛九族。
“沈……沈大人，”原巡防营哨官王贵颤声问，“要不……咱们先撤？退到关内，与南方革命军会合……”
“撤？”程振邦冷笑，“往哪儿撤？关内是北洋军，关外是八旗马队，咱们夹在中间，撤就是找死。”
沈砚之一直没说话，只是用手指轻轻叩着桌面。叩击声不大，但在寂静的厅中格外清晰。所有人都看着他，等他拿主意。
“不能撤，也不能守。”沈砚之终于开口，声音沉稳，“山海关虽险，但咱们兵少粮缺，守不住。但若弃关而走，军心必散，清军尾随追杀，咱们这点人不够人家塞牙缝。”
“那怎么办？”赵大膀子急道。
“打出去。”沈砚之站起身，走到地图前，手指点在山海关以北，“增祺的马队从关外来
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