谋匆匆进来，递上一封电报。蔡锷展开一看，原本凝重的眉宇间掠过一丝亮色。
“贵州刘显世已宣布独立，派王文华率黔军出湘西策应。”蔡锷将电报递给身旁的朱德，“咱们不是孤军作战了。”
厅内气氛为之一振。沈砚之却注意到，蔡锷放下电报时，手指微微发颤。这位松坡将军的病情，怕是比外人看到的更重。
议事持续到入夜。散场时，朱德叫住了沈砚之。
“沈团座留步。”
两人走到院中。春夜的凉风裹着田野里新翻的泥土气息，远处纳溪城中零星亮着灯火。
“棉花坡这一仗，你那个营守住了左翼阵地，北洋军三次冲锋都没能撕开口子。”朱德说，“蔡总司令很满意。”
沈砚之摇头：“朱支队过奖了。若不是您亲率敢死队正面突击，左翼守得再稳也没用。”
朱德笑了笑，随即正色道：“叫住你，是想说件事。蔡总司令的身体……你也看到了。川南战事吃紧，后方的唐继尧却迟迟不发援兵和粮饷。咱们得做好最坏的打算。”
沈砚之心头一沉：“您的意思是——”
“护国的大旗不能倒。”朱德望着远处黑黢黢的山影，“袁世凯虽然内外交困，但北洋军的底子还在。护国战争打到现在，靠的是一口气。这口气要是散了，前面流的血就白流了。”
沈砚之沉默片刻，沉声道：“朱支队放心。沈某从山海关一路打到川南，什么苦没吃过？只要护国军还有一个人在，这口气就断不了。”
朱德拍了拍他的肩膀，没再多说。
三月初的川南，战事稍歇。护国军一面加固纳溪防线，一面派出小股部队袭扰北洋军补给线。沈砚之奉命率部在长江北岸布防，切断北洋军从水路增援泸州的通道。
江风凛冽，吹得军旗猎猎作响。沈砚之蹲在江边的战壕里，用刺刀在地面上划拉着周边地形。
程武猫着腰摸过来：“团座，侦察兵回来了。北洋军从重庆
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