每天早上五点，起床号准时响起。官兵们在操场上集合，跑步、操练、射击训练，一整套流程下来，往往要到中午才能休息。下午则是政治教育和文化课——沈砚之亲自编写了一本小册子，名叫《为什么而战》，用通俗易懂的语言向士兵们解释护国战争的意义和革命的目标。
"我们为什么要推翻袁世凯？"他在课堂上问士兵们。
"因为他想当皇帝！"一个士兵大声回答。
"对，但不仅仅是因为他想当皇帝。"沈砚之在黑板上写下了"专制"两个字，"袁世凯想当皇帝，是因为他相信这个国家应该由一个人说了算，其他人只能听话。但我们不这么认为。我们认为，这个国家应该由所有老百姓共同做主。推翻袁世凯，不是为了让另一个人当皇帝，而是为了让所有人都有权利决定自己的命运。"
士兵们似懂非懂地点着头。沈砚之知道，这些道理不是一天两天就能讲通的。但他相信，只要种子种下了，总有一天会生根发芽。
除了军事训练和政治教育，沈砚之还特别重视军民关系。
他下令在每一个驻军点设立"军**络处"，专门负责处理军队与地方百姓之间的事务。如果士兵损坏了老百姓的财物，必须照价赔偿；如果老百姓有困难，军队要尽力帮助。他还亲自带领官兵们为当地村民修桥铺路、挖井取水，甚至在农忙时节帮助农民收割庄稼。
这些做法在当时的军队中极为罕见。北洋军所到之处，烧杀抢掠，无恶不作；地方军阀的部队也好不到哪里去，欺压百姓是家常便饭。相比之下，沈砚之的部队简直像是一股清流。
"这支队伍不一样。"当地的老百姓私下里议论着，"当兵的不欺负人，还帮着干活。长官也不摆架子，见人就笑。"
口碑是最好的宣传。不到一个月，就有数百名当地青年主动前来报名参军。他们中的大多数人目不识丁，甚至连自己的名字都不会写，但他们知道，跟着这支队伍，至少不会被饿死，不会被
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