民国十五年八月，鄂南的暑气被连日暴雨浇得褪了三分，却把汀泗河的水位催得一天高过一天。河面上漂着被冲断的竹筏、农家的木盆，偶尔还能看见泡得发白的牲畜尸体，顺着浊流撞在铁索桥的桥墩上，发出沉闷的“咚、咚”声。
沈砚之站在距汀泗桥五里地的指挥部门口，军靴上沾满了黄泥。这座由几间废弃农舍拼凑而成的指挥部，此刻被电报声、参谋的喊声和门外伤兵的**填满。他手里捏着刚从前线送回的急电，指节因用力而泛白。电文只有寥寥数字：“正面强攻受阻，敌据险死守，我第四军伤亡逾千。”
“军座，唐生智的第八军还在咸宁磨蹭，说铁路被毁，迟迟不进。”参谋处长擦着汗，声音里带着焦躁，“吴佩孚的嫡系陈嘉谟、宋大霈部已退守贺胜桥，若让汀泗桥这扇门关死，我军北进武汉的大门就砸了。”
沈砚之没有回头，目光落在墙上那张手绘的鄂南地形图上。汀泗桥，这道由京汉铁路、汀泗河和崇山峻岭构成的天然屏障，此刻像一头蛰伏的巨兽，张着血盆大口。北军在这里摆了三个师的兵力，沿河构筑了三道防线，机枪阵地藏在山洞里，炮口对着唯一能通行的铁索桥。前几次冲锋，第四军的“铁军”名号撞得头破血流，桥面上叠了三层尸体，河水都被染成了淡红。
“陈铭枢的第十师呢？”他开口，声音沙哑得像拉破风箱。
“还在左翼山地里跟北军的巡逻队缠斗，道路太烂，重武器上不去。”参谋处长顿了顿，“不过……刚才侦察连送来个消息，当地老乡说，河上游二十里处有处浅滩，叫‘猪婆滩’，枯水期能趟过去，但眼下涨水……”
沈砚之猛地转身，作战地图上的红蓝铅笔被他带落在地。“涨水多少？”
“老乡说，往年八月涨水，滩头水深能没过胸口，但北军在那边只放了一个连的哨卡，觉得那里绝无可能过主力。”
“绝无可能，就是我们的机会。”沈砚之弯腰捡起铅笔，在地图上猪婆滩的位置画了个圈，“吴佩
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