民国十五年，八月。
鄂南的夜风裹着江水腥气，从汀泗桥峡谷间灌进来，吹得战壕上插着的青天白日旗猎猎作响。沈砚之蹲在掩体后面，用刺刀挑开一盒压缩饼干的封口，咬了一口，干得噎人。他没去找水，就着夜风硬咽下去，喉结滚动，像吞下一块石头。
"总指挥，前面侦察连回来了。"
说话的是副官陆文渊，腰间别着勃朗宁，军装上沾满泥浆，左袖管撕了一道口子，露出里面渗血的纱布。三天前在蒲圻遭遇孙传芳部的前哨，一发流弹擦过他的小臂，他连绷带都没缠，拿布条扎了两圈就又上了火线。
沈砚之没抬头："说。"
"敌军在桥北高地又加了一挺重机枪，位置换到那棵枯树后面了。咱们的突击路线被封死，今晚要是再冲不下来，天亮飞机一来——"
"知道了。"
沈砚之把剩下的饼干塞进嘴里，站起身。他今年三十九岁，鬓角已经花白，但身板依旧笔直，像一杆从不弯折的标枪。他抓起望远镜，爬上掩体边缘，朝汀泗桥方向望去。
夜色浓得像化不开的墨。汀泗桥横跨在淦河之上，桥身是三孔石拱，两端各有一座碉堡，探照灯的光柱在河面上来回扫射，像两根白色的鞭子。桥北的丘陵起伏，孙传芳的北洋军在那里构筑了三道防线，铁丝网、鹿砦、暗堡层层叠叠，把这座鄂南咽喉要道变成了一座铁桶。
三天。整整三天。
北伐军第四军——号称"铁军"——自广州誓师以来连战连捷，一路打到鄂南，却在汀泗桥碰上了硬骨头。孙传芳调集了四个旅的兵力，由谢鸿勋亲率，据险死守。北伐军先后组织了七次正面强攻，每次都被桥头堡的交叉火力压回来，阵地上丢下的尸体，已经够在淦河边垒一道矮墙了。
沈砚之放下望远镜，揉了揉眉心。
他带的这个旅，是北伐军中唯一一支由旧护国军底子整编而来的部队——老兵多，骨头硬，但也经不起这样硬碰硬地填。三天下来
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