力不下八千人。全是北洋军的精锐，装备也好——马克沁重机枪、克虏伯山炮，应有尽有。"
"我们多少人？"沈砚之问。
"一万二。但能投入一线作战的，最多八千。剩下的要守辎重、看俘虏、维持后方秩序。"
沈砚之放下望远镜，沉默了一会儿。
八千对八千，装备不如人，地形不如人。这是一块硬骨头，不好啃。
"总司令部的命令是什么？"他问。
"正面强攻。"赵秉钧从口袋里掏出一封电报，递给他，"蒋总司令的命令：第四军正面强攻汀泗桥，第七军从右翼包抄，我们第三军从左翼迂回，三路合击，务必在三天内拿下汀泗桥。"
沈砚之接过电报，扫了一眼，还给了赵秉钧。
"三天。"他重复了一遍这两个字，嘴角浮起一丝苦笑，"吴佩孚在汀泗桥经营了半年，工事坚固，火力凶猛。三天拿下，谈何容易。"
"总司令部催得紧。"赵秉钧压低了声音，"听说第四军那边已经打了两天了，伤亡很大，至今没能突破桥面。总司令急了，命令我们明天一早就必须投入战斗。"
沈砚之没有说话。他看着远处的汀泗桥，看着塔垴山上隐约可见的工事，心里盘算着。
正面强攻，无异于送死。塔垴山地势险要，北洋军的火力又猛，硬冲上去，一个团打光了都不一定能拿下。但军令如山，他不能不打。
必须想个办法。
……
当天下午，沈砚之召集各师师长开会。
临时指挥部设在一个破败的土地庙里。庙里的菩萨早就被砸了，只剩下一尊缺了胳膊的关公像，孤零零地立在供台上，身上落满了灰尘。几张八仙桌拼在一起，铺上军用地图，点了几根蜡烛，就算是作战室了。
第三军下辖三个师，师长分别是李烈风、周世安和马占彪。三个人都是跟着沈砚之从西南出来的老部下，能征善战，对他忠心耿耿。
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