一、耒水北上
7月23日，第八军第一师全部渡过了耒水。
沈砚之站在北岸的高坡上，看着最后一批辎重车被拖上渡船。江水比三天前又涨了一尺，浑浊的河水裹着上游冲下来的树枝和杂物，打着旋儿往北去。赵德胜带着辎重营的弟兄们喊着号子，把一门迫击炮从船上推到岸上，炮轮子陷进泥里，六七个士兵用肩膀顶着，泥浆溅了满脸。
"师长，全师八千三百一十二人，渡河完毕。伤亡——淹死两个，都是不会水的北方兵。"罗子健站在他身侧，翻开笔记本，"辎重损失：三匹骡子受惊落水，捞上来一匹，另外两匹冲走了。弹药箱进水六箱，已经摊开晾了。"
沈砚之点点头，目光落在北面那条蜿蜒的土路上。路两边是连绵的稻田，七月末的稻子已经抽穗，绿中泛黄，风吹过来像一层一层的浪。远处山脚下有几个村庄，炊烟袅袅，看不见人影——老百姓听见兵过来了，都躲起来了。
"传令，"他翻身上马，"第一团、第四团为先头，沿耒水西岸大路急行军，目标衡阳。其余各团按序列跟进，间距不超过五里。告诉弟兄们，路上不许进村庄，不许动老百姓一棵菜。"
"是。"
号声响起来。第一团的队伍从坡下涌上大路，灰布军装在夕阳下连成一片。沈砚之抖了抖缰绳，黑马小跑着赶上前去。他经过队伍时，士兵们齐刷刷地看他——四十二岁的师长，鬓角花白，脸上那道疤在落日余晖里格外醒目。有些新兵是第一次见他，眼睛里带着好奇和敬畏。
一个十七八岁的小兵忍不住小声问旁边的老兵："班长，沈师长打过多少仗？"
老兵斜了他一眼："你猜。山海关起义你听过没？护国战争你听过没？你班长我当年在四川挨北洋军的炮弹，就是沈师长把我们从死人堆里拖出来的。"
小兵不向声了，把枪攥得更紧了些。
二、夜宿
7月24日夜，部队在耒阳县境内的一个叫"大义乡
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