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八月末的鄂南，暑气未消。
汀泗桥的河水浑黄，裹着上游冲下来的泥沙和枯枝，在两岸青山之间翻滚。河面上浮着一层薄薄的雾气，太阳一出来，雾就散了，露出河对岸北洋军的阵地——铁丝网、机枪掩体、散兵坑，一层叠一层，像一头趴在地上的铁刺猬。
沈砚之蹲在河岸边的芦苇丛里，用望远镜看了足足一刻钟。
"对面至少有六个机枪连，两门山炮，一门野炮。"他把望远镜放下，揉了揉眉心，"铁丝网三道，纵深四十米。河面宽约三十米，水浅，但河底全是鹅卵石，不好趟。"
站在他身后的参谋长赵秉钧"啧"了一声："正面强渡，伤亡至少三成。"
"三成？"沈砚之把望远镜塞回皮套里，站起身拍了拍膝盖上的草屑，"赵参谋长，你太乐观了。"
他转身往回走。芦苇丛深处，第四军第十二师的连以上军官都蹲在地上，面前摊着一张手绘的汀泗桥地形图——是昨晚侦察连摸过河去画的，墨迹还没干透。
沈砚之走到地图旁边，蹲下来，手指点在河湾处一个凹进去的位置。
"这里，河湾内侧，水流最缓。对岸的铁丝网有一处缺口——被上个月的山洪冲开的，还没来得及修。"他的手指顺着那个缺口往北移了半寸，"缺口后面是一条排水沟，直通北洋军的第二道防线。排水沟宽一米二，深一米五，人猫着腰能走。"
侦察连连长周铁山点点头："我去的时候就是从那条沟回来的。沟里全是烂泥，但能藏人。"
"问题就在这——"沈砚之抬起头，目光扫过在场的每一个人，"烂泥。你能在烂泥里走，但大部队过不去。一个团的人挤在一条一米二宽的沟里，走不了五十米就会堵死。"
"那怎么办？"有人问。
沈砚之没有立刻回答。他站起身，走到一棵老槐树下，靠着树干闭上眼。
北伐军第四军——"铁军"——自出师以来
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