汉铁路沿线经过的村镇大多已经人去楼空。北洋军败退时沿途劫掠，百姓逃的逃、躲的躲，只剩下断壁残垣和空荡荡的晒谷场。沈砚之的部队沿着铁路路基急行军，每天走四十里，中途只休息两次，每次不超过一刻钟。
九月二日傍晚，部队抵达武昌城南约三十里的纸坊镇。
纸坊镇是粤汉铁路上的一个三等小站，站台上杂草丛生，票房门窗尽毁。沈砚之在站台上摊开地图，借着最后一丝天光研究武昌周边的地形。赵景明蹲在一旁，用铅笔在地图上标注行军路线。
"武昌城防的情况摸清楚了吗？"沈砚之问。
"派出去的侦察兵刚回来。"赵景明从兜里掏出一张皱巴巴的纸条，"刘玉春在武昌城外修了三道环形工事：第一道在洪山脚下，第二道在武泰闸一带，第三道紧贴城墙。三道工事之间用交通壕连接，火力可以互相支援。城墙上的机枪阵地每隔五十步一个，城墙高约三丈六尺，青石条砌成，炮弹打上去最多留个白印子。"
沈砚之接过纸条看了看，又还给他："城墙怎么打？"
"军座的意思，先攻洪山，拿下制高点，再用炮火压制城墙上的火力点，最后架云梯爬城。"
"洪山……"沈砚之念着这个名字，目光落在地图南侧的等高线上。洪山海拔不高，但位置关键——它像一把椅子背一样挡在武昌城南，不拿下洪山，大炮推不上去，云梯也架不到城墙根。
"明天一早攻洪山。"沈砚之收起地图，"一营正面佯攻，二营和三营从两侧迂回。还是老办法——正面吸引，侧翼包抄。"
赵景明点了点头，起身去传令。
夜幕降临，部队在纸坊镇外围宿营。沈砚之没有睡，他坐在站台的长木椅上，借着一盏马灯的微光给军部写战报。写到一半，他停下笔，抬头看着夜空。南方的初秋夜空清澈如洗，银河横贯天际。他想起了十五年前的山海关——那也是一个秋天，也是这样的星空，只不过那时他手里拿的不是钢笔，而是一把大刀
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