东麓，一支渺小得几乎可以被忽略的队伍，正在林间艰难穿行。
陆战的特遣小队，自9月底从坎伯兰山脉的矿洞再次出发后，沿着阿肯色河支流与废弃铁路线，迂回向南，再折向东，走出了一个避开了主要城市和交通干道的“几”字形路线。此刻，他们在奥斯汀西北方的一处偏僻林场小屋做短暂休整。
队伍人数依旧是四十七人，但面容更加沧桑，装备也越发混杂——部分“擎龙III”外骨骼的备用零件耗尽，只能用民用机械部件勉强替代；弹药更是需要精确计算到每一发。但他们还活着，还在移动，还在记录。
“根据‘老乡’汤姆森上次给的地图，再往前就是奥斯汀的远郊了。”陈默摊开一张手绘的、标注着各种符号的皮质地图，“不过最新的消息是，奥斯汀已经被标记为‘二级资源回收站’，有‘狼蛛’固定巡逻路线。我们得绕更远的路。”
韩磊的电子眼扫视着林场外的夜色，低声道：“这一路上也太安静了。除了零星的自动探测器和巡逻无人机，连个像样的民兵都没遇到。我们就像……被故意忽略了。”
林曦正在调试那台宝贵的量子密钥器，准备发送月度简报。闻言，她抬起头：“有两种可能。一是‘旅者’的控制网在广阔的乡村和山地确实存在大量盲区，我们的路线恰好避开了节点。二是……”
“二是它知道我们在这里。”陆战接话，声音平静，却让所有人心中一凛，“我们这点人，这点装备，对它构不成任何实质性威胁。放我们进来，或许只是为了观察。观察人类在敌后的生存能力、组织模式、信息传递方式……就像把几只蚂蚁放进精心设计的迷宫。”
这个猜测让人不寒而栗，却又无法完全排除。他们所有的行动，是否都暴露在那个高高在上的“观察者”眼中？他们的挣扎，是否只是一场规模稍大的“测试”？
“不管是不是测试，”陆战收起地图，目光坚定，“我们的任务不变。活下去，向前走，把看到的记下来。就算真是迷宫，
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