停靠船只的密度和类型分布、岸上建筑物的规模和材料、进出港的船只在航道内的通行秩序。他注意到福宁港的管理不如运河沿线的官办港口严密，没有看到穿统一制服的人员，没有检查单证和税票的窗口，船只在入港停靠时与岸上人员之间的接触方式相对松散。港口内湾的水面上停着几条中型货船，其中有两条船的船头挂着同一款式的浅色旗面，旗面上没有文字和图案标记，但在同一港湾停泊的多条船只中，那两面旗的颜色和布料的质感在正午的阳光下显得与周围其他船只有清晰可辨的细微差别。
他在福宁港找了一家紧靠码头的客店住下来。客店的房间不大，窗户正对着港区方向，站在窗口可以看清码头边停靠的船只的船头旗形和水线以上的舷板颜色。他每天白天沿着码头和栈桥边的货棚区来回走几趟，混在搬运工人和游走的商贩之间观察进出港的船只。发现那些挂同色旗面的船进出港口的规律，发现它们的靠岸频次和停泊时长，发现它们卸货和装货时的作业流程是否与周围船只不同。他在连续的观察中发现，那种浅色旗面下至少有两种不同的船型在交替使用，一种是双桅中型货船，一种的体型更小、船头更尖，两者的停泊位置都集中在港区栈桥最外侧的一组专用泊位上，装卸货物时的作业流程与其他船相比更加紧凑，停留时间也更短。
其中有一次他目睹了一艘双桅货船靠岸、卸货、装货、离港的全过程。那艘船靠岸时船上有人先跳下栈桥，手里拿着一片竹牌跟栈桥边货棚里出来的人对了一下。对完之后船上的人开始从舱里搬出几捆用干海草包裹好的货物递给货棚的人，同时从货棚里接过了另一批用油布卷着的物件搬上了船。整个过程耗时不到半个时辰，船上的人没有在栈桥上多余停留，码头边的人员也没有进行任何多余的交流和等待。船离港时的方向是东南方，跟港口内进出的大部分船只的航向不同。
他在客店住了三天，每天的观察笔记记在一种极薄的纸条上，纸条塞进衣襟内层缝了一个小袋里。第三天傍晚他雇了一条小舢板
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