给他：“会写自己的名字吗？”知远摇了摇头。张不言握着他的手，一笔一划地在纸上写了“知远”两个字。“以后这就是你的名字了。”知远看着那两个陌生的字，没有立刻说话，只是伸出手指，在纸上轻轻描了一遍，像在触摸一件稀世的瓷器，然后抬起头，眼睛里有了一点光。
第二个孩子是个扎着两条辫子的小姑娘，身后跟着一个佝偻着背的老奶奶。老奶奶走得慢，小姑娘扶着她的胳膊，一步一步地挪到桌前。老奶奶喘匀了气，把手里的布包放在桌上打开，里面是几个鸡蛋和一包用草纸包着的红糖，声音哆嗦着：“先生，这是我孙女，她爹娘都没了，我一个老婆子不识字，教不了她。您行行好，收下她吧。”张不言把布包推回去，在册子上写下了小姑娘的名字：“丫头。”他抬头问她：“你想学什么？”小姑娘抿了抿嘴，声音细细的：“我想学写字，给我爹娘写封信。他们走得急，我都没来得及跟他们说句话。”张不言在册子上写下了“念慈”两个字，然后递给她：“以后你就叫念慈。”
队伍继续往前流，张不言一个一个地问，一个一个地记。他问每一个孩子想学什么，答案五花八门：有人想学算数，帮家里看铺子记账；有人想学认字，能看懂药方；有人说想学“天为什么下雨”——那是他在青石县常常回答的问题，没想到在京城也有人问。他不删减，也不嘲笑，把每一个愿望都记在册子里。
太阳升到中天的时候，院子里的队伍终于见底了。张不言放下笔，揉了揉发酸的手腕，把录取名单从头到尾看了一遍。一百多个孩子，他留下了三十个。最大的十三岁，最小的六岁，有男有女，有穿绸衫的也有光脚的，有字认得比他还多的也有连自己名字都不会写的。他合上册子，站起来，正要去灶房看看午饭准备的怎么样了，一个熟悉的声音从门口传来：“张先生。”
他抬起头，看到一个人影背着一只旧木箱，穿着一件洗得发白的灰布长衫，风尘仆仆地站在院门口，脸上的笑容还是那样温温和和，眼角的细纹里藏着赶路
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