——东方盛穿着常服，站在城门洞外，身后是几名朝中重臣。他站在那里像一堵被重新砌起来的墙，砖缝之间还没有完全干透，但已经能够承重。
张不言下了车，走到皇帝面前，正要跪下行礼，皇帝伸手扶住了他的手臂：“不必。朕等了你很久。那些东西，朕都知道。”说完放开手，侧过身，让出一条路，“回宫再说。”
张不言跟着皇帝穿过城门，走进那座他离开已久的皇城。御书房的门被推开，里面亮着灯。皇帝在书案后坐下来，张不言没有坐，把那口木箱放在脚边，打开箱盖，从里面取出那本册子，双手递到御案上：“陛下，这是臣在江南各府录下的见闻和查证。涉及盐税、田赋、漕运、赈灾四项，共六十八案。另有一箱账册和往来信函，已在宫外候旨。”皇帝接过册子，翻开第一页，看了很久，又合上，放回案面：“孙家、刘家、周家，朕都有所耳闻，但没想到已经盘踞到这个地步。”
张不言站在书案前，过了几息才开口：“陛下，江南之患，不在赋税之轻重，而在赋税之去向。那些银两每年如常上缴、如数入账，但到了真正该用到百姓身上的时候，已经少了大半。账面上看不出来，得沿着运河一条一条地查，才能看清水底到底沉着什么。”
皇帝的手指停在杯沿上，没有端起，也没有放下：“那你觉得，这个窟窿，要多久才能填上？”张不言想了想：“不是一朝一夕能填上的。但如果从今年开始，把盐税的征收和核销分开，让户部和地方各管一摊，互相监督，三五年内能见成效。”皇帝点了点头。他放下茶碗，站起来走到窗前，背对着张不言：“朕让你去江南，本来是想让你查一查几个知府，没想到你带回了一整条河。你做得很好。”他顿了一下，“但你要有准备，那些被你动了根的人，不会就此罢休。”张不言说臣知道。
他告退的时候，天色已经暗下来了。走出御书房，站在汉白玉台阶上，夜风迎面吹来，带着一种干燥的凉意。赵大虎已经驾着马车等在宫门外了，他走下台阶，路过一道
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