什么时候、最高兴的一次又是什么时候。一开始大家有点不自在，觉得他像搞调查的，问话时腰板挺得笔直。后来慢慢习惯了，王宗汉甚至在晚饭后主动招呼他：“今天采不采？采的话我正好想起一桩事。“
王宗汉讲的是他第三年守哨时的一次救援。那年冬天有个牧民的羊群困在山沟里，他带着两个战士去了，在雪里刨了六个小时找到那群羊，羊冻死了十几只，剩下的赶回来了。牧民拉着他的袖子哭，说着他听不懂的方言，但眼泪掉在他手背上滚烫的。王宗汉讲这事儿的时候手里没停地在剥蒜，蒜皮落了一桌子，语气跟讲今天哨所的热水烧开了没什么区别。
周海讲的是他第一天到哨所的事。他说他刚来的时候高原反应严重，躺了两天下不了床，是钟启东把粥端到他床头一勺一勺喂进去的。“排长那时候板着脸，一句话不讲，喂完了碗一收就走。我当时想这人真冷。后来才知道他喂过的兵大概有一个排了。“
郭胜豪不用薛朗采，自己每天凑过来主动讲。他讲的事情琐碎得很——医务室里护士的头发是卷的、隔壁床老兵打呼噜像拉风箱、第一次成功烤出馕的时候炉灰扑了一脸。薛朗把这些零零碎碎的东西都记在本子里，有时候当晚就整理成段落，有时候搁几天再拿出来看，像淘沙一样从那些细碎的叙述里筛出金粒来。
写到第五天的时候他攒了二十多页素材。人物轮廓开始清晰起来——钟启东是那把磨了十一年的匕首，王宗汉是那锅永远炖着东西的铁锅，周海是河沟里捞糖纸时那只安静的手，郭胜豪是胡杨林下那张歪歪扭扭的纸条。他忽然明白，纪实稿跟小说不一样，小说可以靠想象填补空白，但纪实稿的空白只能靠蹲在别人身边听他们把话说出来，像冬天给炉子添煤那样，一块一块添进去，火才能一直烧着。
那篇稿子的骨架渐渐搭起来了。薛朗把它分成五个章节：来路、风雪、枪声、春天、山口。来路写每个人怎么到红其拉普的，风雪写冬天里最难熬的那些日子，枪声写那场遭遇战和郭胜豪中弹的经
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