名贡士的矮案之前。
沈玉堂跪坐于正中第一案，展开明黄绫纸。
殿试策题只有一道，乃是老皇帝病榻前亲笔御批——
【“国步多艰，岁入不敷度支，边警日甚而士马疲敝。为君者当何以振纲纪，为臣者当何以安黎元？”】
殿内瞬间落针可闻，只有炭火盆里偶尔爆开的噼啪声。
这是一道催命符。
答得粉饰太平，是欺君罔上、庸碌无能；答得激进尖锐，稍有不慎便触及户部亏空与藩王、权贵的利益，当场便能扣上一个“诽谤先朝、非议祖制”的死罪！
许多外省贡生仅仅看了一眼策题，冷汗便顺着额角淌落，打湿了案头的生宣。
沈玉堂端坐如石。
他没有急着磨墨，而是缓缓闭上了眼睛。
在积玉街的三进大宅内、在淮安关的大船上、在深夜的烛光前，先生林昭用一柄算盘、一张地图，将整个大周王朝横跨两百年的赋税积弊、土地兼并、漕运中饱与边军糜烂模型，一层层拆解在他眼前的画面，清晰浮现。
“玉堂，天子垂暮，天下将倾。满朝文武皆在粉饰太平，唯有刀刀见血的真理，才能让躺在棺材板上的人睁开眼睛。”
林昭的声音言犹在耳。
沈玉堂猛然睁眼，胸中浩然紫气喷薄欲出！
他提起狼毫，饱蘸浓墨，甚至连草稿都未打，手腕一沉，第一行馆阁大楷如金石砸地，轰然落于五尺金花策宣之上！
【臣闻：天下之弊，不在天灾，不在兵戈，而在于蠹生于梁柱，毒发于脏腑！】
【朝廷岁入田赋两千一百万两，入内库者不及四成；九边岁支度支四百二十万两，入边卒之腹者不足二分！上下交相贼，公室日卑而私门日富。外托孔孟以文饰，内行兼并以噬民！】
破题两句，硬逾金铁，锋芒刺破九重云霄！
站在丹墀上的首辅严宽，眼皮猛烈一抽搐，枯手下意识抓紧了朝笏。
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