河上公这个人不知道他姓什么叫什么，汉文帝的时候他在河边盖了间草房住（所以叫河上公）。
当时汉文帝非常喜欢读老子的《道德经》，并命令王侯大臣们都要诵读。
但《道德经》中有些地方弄不懂，当时谁也讲不明白。
后来文帝听说人们都说河上公非常理解老子经典中的深奥涵义，就派人拿着那几个不懂的问题找河上公请教。
河上公对文帝派的使者说：“研究老子的经典是件十分严肃认真的事，怎么可以隔着很远的地方间接地研究呢？”
于是文帝驾临河上公的草房，亲自向河上公求教。
文帝说：“《诗经》上说，普天之下都是君王的国土，国界之内都是君王的臣民。老子也说过：‘道大、天大、地大、王亦大。’这就是说，君王也是“四大”之一。你虽然懂得道学，但你也是我的臣民嘛，为什么不能尊重我，却这么高傲呢？”河上公就拍着手坐着慢慢腾空而起，离地有好几丈，低头看着仰视他的汉文帝说，
“我上不着天下不着地，中间又不牵累人世的事，怎么能算你的臣民呢？”
文帝这才下了车向河上公跪拜说：“我实在是无德无才，勉强继承了帝业当了皇帝，能力太小而责任大，常常担心不能胜任。虽然身在皇位日理万机，但心中更敬仰的是道术，由于自己无知蒙昧，对道学的精义有很多不懂的地方，唯望道君您对我多多指点教化。”
河上公就把两卷经书授给汉文帝，并对文帝说：“回去后好好研究这两卷书，道德经中的疑难问题就都解决了，我今天就不再多说什么了。我这两卷注解道经的著作，写了已经一千七百多年了，只传了三个人，算上你才四个人，希望千万不要把它给不相干的人看！”
说罢就突然不见了，只见云雾蒸腾，天地一片迷茫。
文帝后来十分珍视那两卷经书。
有些人论述说，因为文帝喜欢研究老子的学说，然而不能都弄通，所以上天特派了河上公
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