雍正年间，河南许州府有一个名叫胡晓川的书生，虽然平时勤奋好学文采颇佳，奈何一到考试就难以发挥，所以年年应考年年落榜，直到三十岁尚且连个生员都考不上。
当时他住的房子旁边有一条大河，河面上有一座石桥，这桥是通往县城的必经之路，每天往来的行人熙熙攘攘，经桥底而过的船只也是络绎不绝，只是这桥因为年久失修有些残破，连栏杆也断了不少，以至于夜晚行人经过此桥的时候时不时有失足落水丢了性命的。
胡晓川虽是一介文弱书生，但却也是古道热肠之人，眼见如此便起意想要募集钱财重新将桥修缮一下，于是就在桥头放了一张桌子，自己写好缘由告示放上功德簿向来来往往的路人募捐，没想到经过一年多的时间居然没有一人愿意出资相助，胡晓川心中愤怒不已，便对众人说道：“此桥若是不修，必将酿成大祸。我既然倡议在先，就不能因为没人愿意好善乐施而作罢，我家尚有地数十亩，就算全卖了也要凭一己之力将桥修好，这样也算了了我的一桩心愿。”
于是不顾娇妻幼儿将田卖掉，以售田所得请来工匠购买材料，将所有精力都花在修缮石桥上，历经半年多残败的石桥终于焕然一新，不仅比以前更加漂亮而且也更加坚固了，自此以后也再没有行人失足落水。
胡晓川虽然做了一件大善事完成了自己的心愿，但是家里也为此逐渐贫困，刚开始一家三口还能勉强糊口，到后来竟然是朝不保夕有了上顿没下顿，一时间苦不堪言。
此时正值三伏酷暑，天气炎热难耐。
一日傍晚他带上席子来到桥边躺下乘凉，一边看着天上的新月一边自思，人都说天有公道，我看是天道难凭，象那些狠心鄙吝者，反而脑满肠肥衣食无忧，我修此桥造福千万人，自己一家三口却即将做饿死之鬼，先贤所说的善恶相报又在哪里呢？
正在一边心中不平的胡思乱想，一边却不知不觉间昏昏睡去。
正朦胧间忽然有几人抬着轿子来到面前，其中一人手持
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