蒙思想已经达到了最高潮；法国大革命也已经酝酿成熟；英国工业革命亦取得了惊人的发展；新大陆美国也确立了共和制的国家。但就在这样的时代里，同样存在着游街示众、肢解、车轮刑、割舌、断手等残酷的刑罚。而且从中世纪延续下来的各种残酷刑罚，在以天主教为国教的广大欧洲地区成为了法定的刑法，这种陋习一直延续到拿破仑时代之后。其中最为严厉的地方有奥地利和德国交界处的拜恩州（现德国的西南部）、除了托斯卡纳（译者注：义大利中部丘陵地带，主要城市有佛罗伦斯、比萨等）地区的卢卡和巴马（义大利中部城市）之外的义大利全土，当然不用说西班牙也要算上一个了。
由于该刑具是在纽伦堡制作的，且其原型被雕刻成一张少女的脸，因而被叫做“纽伦堡铁处女”。这样的一口活棺材居然被称作处女，真是让人不寒而栗，据推测这也是当权者的狡猾之处，他们利用动听的名字（铁处女）和可亲的外观（少女的脸庞），企图给人一种好的印象，来掩饰人们对该刑具的恐慌。
总而言之，该刑具有四个基本特征，这四个基本特征也充分显示了其非人道的特点。
第一，这种桶棺的内部，在相当于人体的各个部位都开有小孔，从这些小孔向里面钉入长钉可以把受刑者的身体打通。为了增加受刑者的痛苦，制作时还特地避开了受刑者的要害之处，由于该刑具是垂直放立的，因而受刑者在桶棺内完全是被铁钉悬挂起来的。
第二，桶棺内的空间极其狭农作物，这会不断地带给受刑者的肉体和精神上的痛苦。
第三，这种刑具虽然前后都开有左右对开的门，但即使把所有的门都打开，受刑者也跑不掉。
最后，该刑具的桶壁做得很厚，如果不开门的话，在外面是听不到受刑者的声和惨叫声的。而且假如中途把门打开一次的话，再关上时，铁针还会刺入受刑者身上同样的伤口之中，因此根本不要奢望能够减轻临死前的痛苦。
从这一器具的构造我们可以看出，那时候的刑具制造中已经加入了机械构造的要素，而
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