编辑了空前绝后的《四库全书》。收集了过去的敕撰本、内府本、各省采访本、私人本等一些流行本加以重新校勘，按经、史、子、集四部分门别类地整理汇编，收入了各种图书3503种（一说为3461种），共79337卷，36275册。经过这次规模宏大的编辑整理，很多珍本秘籍得以保存下来，对于学术和文化的传承发展做出了重要贡献。
乾隆不仅在治国之道上卓有成效，而且在平定叛乱、巩固边防方面也做出了重大成就。乾隆曾夸耀自己“十全武功”，并自号“十全老人”，作《十全记》一篇。所谓“十全”为：平准噶尔为二；定四部为一，扫金川为二；靖台湾为一；降缅甸、安南各一；二次受廓尔喀降，合为十。这十次战役，对国内边境少数民族的平叛战争均取得了胜利，对外战争也均以外国求和而结束。这里特别应提到的是反击廓尔喀入侵。乾隆五十五年（1790），吞并尼泊尔的廓尔喀族侵略军入侵西藏日喀则，占领扎什伦布寺，大肆掠抢。西藏的达赖、班禅向清王朝报急。乾隆闻讯后，即派大军入藏，收复西藏失地。为加强对西藏的管理，乾隆对西藏的政治、经济、军事等方面进行了重大改革。乾隆五十七年（1792），颁发了《钦定西藏章程》，明确规定“驻藏大臣督办藏内事务”，其地位“与达赖喇嘛，班禅额尔德尼平等”，加强了驻藏大臣的权力；确定了“金瓶掣签”制度，明确转世活佛的灵童继位要由中央政府批准。这些措施使西藏地区同中央政府的关系更为密切。
乾隆基本上可算是一个有道明君，但其骄奢淫逸的帝王生活也是其本色。乾隆在位期间，巡游无度，计南巡六次，东巡四次，西巡五次，至于祭奠孔庙，避暑承德，近游京郊，更是数不胜数。一人出游，万人随从，街铺锦毡，蔽以绸帐，极尽奢华之能事。
1795年，乾隆当了60年皇帝后，以“不敢上同皇祖（康熙）纪元六十载之数”为由宣布退位。第二年正月，乾隆帝举行内禅典礼，让位给颙琰，即嘉庆皇帝，乾隆帝自称太上皇，仍总持朝政。
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