民族的兴衰和发展，发生了不同的变化。大体有三种情况。
1.有些民族，自形成以后其活动的地域范围基本没有太大的变化，始终保持着当初的状况。南方多数民族基本上都属于这种类型。如藏族自七世纪吐蕃兴起时就活动在现在分布的高原大部分地区；彝族一开始形成时就居住在云南西部横断山区和以四川大、小凉山为中心的两个地区，直到现在仍然保持着这种分布格局；黎族的先民早在三千年前就居住海南岛上，以后虽然由于汉族的迁入，使他们的范围逐渐缩小到五指山及其以南地区，但从来没有扩大到海南岛以外地区。其他一些民族，如台湾岛上的高山族、湘鄂川黔交界处的土家族，以及广西的壮族、侗族等，现在的地理分布与民族形成初期的活动范围基本一致。
2.多数民族形成以后，由于政治历史和社会经济等原因，有的分布地域范围比原来的扩大许多，有的与原来的发祥地已毫无地域联系。满族和蒙古族，他们的发祥地分别在东北黑吉两省的白山黑水之间和蒙古高原东北部的草原地区，以后这两个民族都统一了全国，建立了中央王朝，随着政治中心的转移和统治全国的需要，他们分布在全国各地，被推翻后虽然大部分已撤走了，但目前的分布范围仍然远远超出当初的东北和蒙古地区。发祥地在辽宁的锡伯族、发祥地在大兴安岭周围地区的达斡尔族、发祥地在新疆的维吾尔族，明清两代，由于军事征调，一部分离开了发祥地，锡伯族、达斡尔族到了新疆，维吾尔族到了湖南、云南等地。还有原新疆的哈萨克族，建国前因受反动军阀盛世才的迫害，一部分被迫流散到甘肃青海等，至今仍有一些哈萨克人居住在那里。
3.我国当代少数民族的地理分布中，还有一些跨国的现象。这也是在民族的历史演变过程中形成的。属于这种类型的民族有：朝鲜族，是形成于朝鲜半岛而后迁移到我国来的，并一直保持着本民族的独立特征；蒙古族，由于历史政治的原因，一部分居住在蒙古人民共和国；哈萨克族，原来起源、形成和活动地区，都属于中国的领
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