城墙为防御工程，本来与城市的兴起和发展没有什么关系。也就是说，城市和城墙是两回事情，城市可以有城墙，也可以没有城墙。因为城市是指社会经济发展到一定阶段所形成的政治、经济和文化中心，非农业人口集中，工商业繁荣，并与农村相对立而存在的特殊区域，有无城墙并不是城市的必备标志。但是，由于中国特殊的历史环境，多数城市是由官府设立的政治中心而形成的，城墙就成为中国城市的主要标志，而且促进和限制城市的发展。
1.城墙的起源
自从人类社会产生以后，人类就开始了征服自然的斗争。为了生存，除采集食物和学会生产外，还要维护自己的安全。早在新石器时代，人们为了防御野兽的侵袭和不同部落的骚扰，就在自己居住区的周围挖掘深沟，以保障自己的安全。西安半坡新石器村落周围就挖有深、广各六七米的深沟，可以作为代表。所以先挖沟，因为挖沟比筑城容易。开挖壕沟作为防御手段，在龙山文化、商代遗址中曾普遍存在。这就说明，从挖沟到筑城经历了很长时间，就是筑城技术兴起后，挖沟并未绝迹，仍然是防御的一种手段。譬如，
金代的界壕就是巨大的壕沟工程，其作用与万里长城相似。但从总的发展趋势看，筑城兴起以后，城墙的修筑越来越广泛，不仅首都、省、府、州、县衙门所在地修筑城墙，就连一般的村寨、堡寨也往往修筑城墙。尽管挖沟防御的技术并未绝迹，但却越来越少了。这是因为壕沟再宽、再深，也容易架桥横越，而且守卫困难，使自己充分暴露在敌人面前。城墙则不然，它有一系列防御设施，不仅攀登困难，而且易守难攻，能充分保护自己和杀伤敌人。
正因为如此，尽管城墙修筑困难，但终于取壕沟而代之，成为防御工程的主要形式。
中国的城墙起源很早，文献记载和考古发掘证实，它起源于原始社会中后期，即仰韶文化和龙山文化时期。据文献记载，“黄帝筑城邑，造五城”，“帝既杀蚩尤，因之筑城”②，“鲧作三仞之城”③，“鲧作城郭”④，“夏鲧筑城”
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