纪20年代之前，印度人以为他们的历史是从约公元前1500年雅利安人入侵印度河流域时开始的。经考古发现，在此之前还有一个受两河文明影响的、光辉灿烂的文明，曾与两河流域等外部世界有着相当的贸易关系。
公元前1500年左右，东欧与中亚之间的草原地带的一支民族，侵占了印度河流域，史称“印度雅利安人”（Indo-Aryans）。“雅利安人”出自梵文“arya”，意即贵族。从种族来说，这些人是当今地中海人的同胞，同属印欧语系，但是受印度河文明的影响，他们最终印度化了。
就地理范围而言，古印度大体上包括如今的印度、巴基斯坦和孟加拉三国领土。我国在西汉时才有关于印度的记载，当时称其为“身毒”。东汉时改称“天竺”。到了唐代高僧玄奘，将其译为“印度”。古印度位于亚洲南部，北枕喜马拉雅山，南接印度洋，东临孟加拉湾，西临阿拉伯海，北广南狭。这里三面环海，一面靠山，虽然有着天然的封闭地理环境，但西北部的山脉并非不可逾越。所以许多世纪以来，军队、商人和朝圣者络绎不绝。而印度境内地形复杂，地理条件极为悬殊。因此，在大部分时间里，印度北部与中东和中亚之间的相互影响，超过印度北部与半岛南部之间的相互影响。
如前所述，古印度文明首先是哈拉巴文明。此后，公元前1500年雅利安入侵的第一阶段，史称吠陀时代与史诗时代。史诗时代是由于此时出现的两部重要的史诗而得名。这两部史诗名《摩诃婆罗多》（又名大战诗）和《罗摩衍那》，其内容都是传说中远古得历史事件，经长年累月，代代相传，逐渐增加内容而形成。随着雅利安人的经济发展，恒河下游区的摩揭陀王国（公元前600年左右）强盛起来，接下来是南陀王朝（公元前362—前321年），最后取而代之的是孔雀帝国（公元前321—前185年）。这是一个著名的帝国，因其开创者名旃陀罗笈多-孔雀，故以其名命之。孔雀王国是印度历史上第一个大一统帝国。孔雀王朝最贤明的君主，是旃
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